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Hace cinco años, Jean-Charles Naouri tuvo la oportunidad de vender su imperio francés de abarrotes Casino antes de que se derrumbara bajo una montaña de deudas.
El vendedor en corto estadounidense Muddy Waters Research ya había hecho sonar la alarma sobre las estructuras opacas del grupo endeudado cuando en septiembre de 2018 Alexandre Bompard, director ejecutivo del mayor rival de Casino, Carrefour, sugirió una fusión. Bompard estaba preparado para permitir que Naouri se convirtiera en el mayor accionista del grupo fusionado, según personas con conocimiento de la reunión.
La reacción de Naouri fue feroz. Casino hizo público el enfoque y dijo que lo rechazó. Carrefour se vio obligado a aclarar que no se había presentado ninguna oferta formal. La medida hizo estallar cualquier posibilidad de acuerdo, dijo la gente.
El episodio fue típico de Naouri, dicen personas que han trabajado con él y lo describen como una mente brillante cegada por una paranoia creciente.
“Una vez que llegó el ataque de Muddy Waters, perdió toda dirección y sentido”, dijo una persona que trabajó con Naouri. “Es extremadamente talentoso y paranoico. . . Cerró la puerta casi de inmediato a la oferta de Carrefour. Pensó que él mismo podría salvar a la empresa”.
Desde entonces, la cuota de mercado de Casino se ha erosionado y el precio de sus acciones se ha desplomado de unos 33 € a 3 € cada una, ya que el negocio sufre una hemorragia de efectivo para apuntalar las operaciones. Ahora, la participación del 51 por ciento de Naouri se eliminará como parte de un rescate liderado por el multimillonario checo Daniel Kretinsky.
Se espera que el acuerdo finalice a finales de mes, cerrando un capítulo en una saga de décadas que ha dejado atónitos a los empresarios franceses, que primero se unieron en torno a uno de los suyos.
“La verdadera historia es cómo el mundo de los negocios de París lo ayudó durante tanto tiempo”, dijo la persona que trabajó con él. “Había un respeto extremo por él en los círculos empresariales de París, por lo que los bancos no hicieron su trabajo. Si no hubiera estado tan protegido y visto con reverencia, nunca se habría prolongado tanto”.
Naouri “tuvo la visión correcta”, dijo Clement Genelot, analista de Bryan Garnier. “Fue uno de los primeros en creer en el auge del comercio minorista en línea. . . y ver que los grandes formatos de hipermercados estaban condenados. Pero . . . ya estaba limitado en términos de capacidad de inversión”.
Nacida en Argelia y criada por una madre soltera, Naouri logró ingresar a las universidades de élite de Francia gracias a su talento para las matemáticas. Allí se codeó con futuros líderes y capitanes de la industria. Se unió a la administración del presidente socialista François Mitterrand, donde planeó reformas diseñadas para liberalizar los mercados financieros de Francia. Sus habilidades intelectuales impresionaron a muchos.
“Es el hombre más inteligente que he conocido, realmente en otra categoría”, dijo Louis Schweitzer, ex presidente de Renault, quien conoció a Naouri por primera vez en el gobierno.
Después de una temporada en Rothschild, se hizo cargo del minorista en problemas Rallye en 1991, luego rivalizó con Casino y Leader Price unos años más tarde. Siguió una expansión impulsada por la deuda en Asia y América Latina.
Naouri usó la “polea bretona”, una técnica financiera francesa adoptada por otros empresarios emergentes, incluido Vincent Bolloré: le permitió controlar Casino con una cantidad mínima de capital a través de una cascada de sociedades de cartera.
Pero el sector minorista de bajo margen significó que nunca pudo reducir la pila de deuda del grupo, prefiriendo reservar potencia de fuego para adquisiciones, según Genelot.
Se necesitó un estadounidense para romper la omertà francesa que rodea las fallas en el imperio de Naouri. Muddy Waters, del vendedor en corto de Carson Block, apuntó a Casino en diciembre de 2015, cuando su fondo de cobertura reveló por primera vez su corto.
Al principio, Naouri pareció ignorar el ataque, vendiendo la operación asiática y aumentando la deuda de los bancos y los inversionistas en bonos. Pero el apalancamiento en su grupo eventualmente resultaría en su ruina.
“Los bancos franceses estaban mucho más dispuestos a ‘extenderse y fingir’ de lo que anticipamos”, dijo Block al FT esta semana.
Muchos en el campo de Naouri ven el ataque de Block como la causa de los problemas financieros de Casino, en lugar de una consecuencia. Sin Muddy Waters, Casino “no estaría en esta situación financiera”, dijo una persona con conocimiento directo del pensamiento de Naouri. “La mayoría de la gente está de acuerdo en que los activos son buenos. . . Hubo un fenómeno de asfixia tras los ataques cortos que dificultó la refinanciación”.
En 2019, las cuatro sociedades de cartera por encima de Casino, que tenían más de 3700 millones de euros de deuda y pasivos derivados, se vieron obligadas a solicitar el proceso de preinsolvencia francés, conocido como «salvaguardia».
Los críticos de los casinos se han quejado de ser acosados o vigilados: Block reveló en 2017 que un agente de inteligencia corporativa francesa se había hecho pasar por reportero del Wall Street Journal en un intento de descubrir más información sobre su estrategia. Kepler Cheuvreux en 2020 les dijo a los clientes que Fabienne Caron, una analista que había escrito informes críticos sobre Casino, había recibido «intentos de intimidación anónimos».
Caron, quien desde entonces dejó Kepler, se negó a comentar. Block dijo que creía que Naouri estaba detrás de estos esfuerzos. Naouri y Casino han negado las acusaciones.
Para Block, la raíz de la caída del empresario fue la arrogancia, que “se manifestó en la falta de gestión del riesgo. Abrazó el riesgo financiero como si pensara que era inmune a él”, dice.
Las conversaciones de reestructuración actuales han pasado factura a Naouri, cuya riqueza, estimada en 1.200 millones de dólares por Forbes en 2015, se ha evaporado. El hombre de 74 años “está ocupado los siete días de la semana haciendo todo lo posible para que Casino vuelva a estar seguro”, dijo la persona cercana a él. «Realmente se trata de cómo llevar Casino al puerto correcto». Una vez que todo haya terminado, podría “tomarse un año sabático, enseñar un poco o comenzar otro negocio”.
“Se ha visto afectado por todo esto”, dijo otra persona cercana a las conversaciones. “Es el trabajo de su vida”.