Hace algunos años, se me permitió ingresar al santuario interior de Japan Steel Works: una operación estrechamente vigilada en la isla norteña de Hokkaido que forja algunos de los lingotes de metal más grandes de la Tierra.
Como era de esperar de una empresa que fue fundada hace más de un siglo por bucaneros fabricantes de armas británicos, emplea un torno gigantesco y produce tanto espadas como núcleos de reactores, había mucho que ver boquiabierto. Incluyendo, al parecer, una mentira de 600 toneladas, un vistazo sucio de falsedad institucionalizada y un momento clave para la inversión ESG.
El leviatán que tenía ante mí era un eje de turbina de acero sólido utilizado tanto en plantas térmicas como nucleares: un solo componente que pesaba aproximadamente lo mismo que 46 autobuses de dos pisos y ahora, años después, entre muchos bajo sospecha después de que JSW admitió sorprendentemente a principios de este mes que casi un cuarto de siglo falsificando datos de inspección de estos y otros productos.
La admisión, naturalmente, dañó las acciones de JSW. Pero el dolor fue mitigado por una cosecha de asombros similares del Japón corporativo desde el año pasado. Es a la vez horrible y, en cierto modo, alentador. Toyota, el gigante textil Toray y una gran subsidiaria de autopartes de Hitachi se encuentran entre los que recientemente han reconocido años de falsificación de datos en un juego de engaño confesional. En la mayoría de los casos, la falsificación admitida data de al menos dos décadas, empapando reputaciones que alguna vez fueron sólidas como una roca a la luz del fraude calculado, sangrando a una nueva cosecha de directores ejecutivos en la gestión de crisis sangrientas y planteando las preguntas habituales sobre cuántas más malas noticias podrían ser. allí afuera.
Y estos escándalos son meros suplentes de la actual megaestrella de la malversación, Mitsubishi Electric. A finales de abril, y después de muchos meses de correr rumores de informes de inspección falsos sobre otros productos (ascensores, piezas de automóviles, robots, maquinaria de peaje) en el mercado, el ícono industrial dijo que se había involucrado en pruebas falsas en transformadores industriales durante cuatro décadas.
La semana pasada, Mitsubishi actualizó a los inversores sobre su investigación aún incompleta y reveló que se habían hecho trampas en más de la mitad de sus fábricas japonesas. Crucialmente, señaló el abogado a cargo de la investigación, hubo muchos miembros del personal que no vieron absolutamente ningún problema en ello.
Inevitablemente, cuando un gran número de personas en diferentes empresas y a lo largo de múltiples generaciones parecen haber sido convencidas institucionalmente de que lo malo es lo correcto, se intensifica la búsqueda de factores comunes. Muchos, particularmente las empresas involucradas, se aferran más a alguna explicación cultural con la esperanza de que esto se pueda solucionar.
A menudo, estos son plausibles. Una característica constante de los escándalos de falsificación de datos en Japón, señalan los analistas de crédito de Moody’s, es que ninguno se ha relacionado todavía con ningún problema grave de seguridad o rendimiento. Eso, en sí mismo, es revelador: en muchos casos, al parecer, las empresas están haciendo trampa en las pruebas de productos en los que los clientes han exigido estándares que son, en efecto, imposiblemente altos.
Otra excusa favorita del momento, citada por varias empresas para justificar años de manipulación de datos, es culpar a la falta de personal en los departamentos de pruebas de calidad. Tiene un tono de comadreja: cuanto más estrechamente asociados se vuelven los problemas de personal de las corporaciones japonesas con la crisis demográfica nacional, más fácil es la exoneración.
Curiosamente, sin embargo, es bastante difícil citar muchas causas exclusivamente japonesas de estos escándalos. El entorno competitivo que crea la presión para hacer trampa se aplica con la misma fuerza en otros lugares y, según los analistas, ha producido los mismos efectos tanto en Europa como en los Estados Unidos, entre otros.
Sin embargo, una diferencia clave se relaciona con el momento. La cosecha actual de escándalos de falsificación de datos japoneses (hubo otro en 2017-18) ha surgido de una nueva fase distinta en la evolución del capitalismo de accionistas del país. Las empresas están bajo una presión cada vez mayor para relacionar síntomas como estos con la patología más amplia del gobierno corporativo y son menos capaces de ignorar las voces de los inversores que exigen que lo hagan. Estos escándalos están siendo sacados a la luz por denunciantes cuyas historias, que alguna vez fueron posiblemente reprimibles, ahora son expresadas por los compromisos ESG de las empresas.
Está de moda, por no decir extremadamente tentador, declarar estancado el progreso de Japón en la reforma de la gobernanza. Muchos ven una jungla reincidente reclamando rápidamente un camino recién despejado. Ciertamente, el zumbido ha disminuido. Pero las cosas siempre iban a llegar a un punto en el que las victorias fulminantes de la recompra de acciones y los nombramientos de directorios independientes dieron paso a un reclamo territorial más lento sobre el comportamiento corporativo. Los escándalos, especialmente los que estallaron en décadas pasadas, sugieren que eso está sucediendo ahora.