Ha sido la sorpresa en el US Open hasta ahora: la forastera Frances Tiafoe (EE. UU.) eliminó al favorito del torneo Rafael Nadal fuera de la competencia en cuatro sets. El miércoles hizo lo mismo y después de un 7: 6 (7: 3), 7: 6 (7: 0), 6: 4 contra el ruso Andrei Rublev, llegó a las semifinales de manera impresionante. Tiafoe, de 24 años, es una de las jóvenes estrellas de la escena al igual que Caspar Ruud (Noruega) y Carlos Alcaraz (España). Su historial deportivo hasta la cima del mundo es único.
Frances Tiafoe proviene de un origen humilde. Sus padres eran inmigrantes de Sierra Leona y llegaron a principios de la década de 1990. Washington DC. La madre de Tiafoe trabajaba como enfermera, su padre Constant comenzó como jornalero y trabajó para el equipo de construcción en la academia de tenis JTCC en Washington, entre otras cosas.
Lugar para dormir en la sala de almacenamiento convertida
Cuando se completó la construcción de la academia, el padre Tiafoe permaneció empleado allí como administrador. Los días eran largos para la familia en la cancha de tenis. Constant Tiafoe convirtió una sala de almacenamiento allí en un lugar para dormir para él y sus dos hijos, para el deleite de Frances, que ahora podía pasar aún más tiempo jugando al tenis mientras su madre trabajaba en el turno de noche en el hospital.
Pero los comienzos también fueron duros para el hijo del trabajador. Frances fue objeto de burlas por parte de sus compañeros de juegos, que a menudo llegaban en el elegante Bentley, porque a menudo usaba la misma camiseta durante días y sus calcetines de tenis tenían agujeros. «Esos chistes pobres en ese entonces realmente dolían. Te hacían sentir como si no estuvieras cortado con la misma tijera en el fondo de tu mente». Tiafoe le dijo a la revista «andscape«.
Pero dejó de lado las burlas y prefirió concentrarse en el deporte. Jugaba y entrenaba varias horas al día cuando era niño y a la edad de 12 años sabía que quería ser un tenista profesional. En ese momento estaba trabajando bajo la tutela de Misha Kouznetsov, quien descubrió a Tiafoe a fines de 2006 en su primer día como instructor de tenis en JTCC.
Explorador Kouznetsov: «Siempre estuvo ahí»
«No tenía más talento que los otros niños de ocho años que estaban allí»dijo Kouznetsov en una entrevista. «Pero cuando llegué a trabajar por la mañana, él estaba allí. Cuando me fui por la noche, él estaba allí. Vi a un niño que siempre estaba allí y un niño al que podía enseñar todo el tenis que quisiera».
El desarrollo atlético de Tiafoe se aceleró. Era físicamente bueno y pronto estaba golpeando a niños que eran dos años mayores que él.
Tiafoe en el partido contra Nadal.
Ganador más joven del Orange Bowl
A la edad de 14 años, Tiafoe estaba jugando en torneos en el extranjero y fue Campeón Mundial Sub-14 en Francia. A los 15 años, Tiafoe fue el jugador más joven en ganar el prestigioso Campeonato Internacional Orange Bowl Ganó en Florida. A los 16 años, fue invitado a competir en el sorteo clasificatorio para el US Open 2014, apenas unos meses después de enfrentarse al abierto Francés había sido llamado a una sesión de bateo con Rafael Nadal.
A los 17 años, la edad en que se convirtió en profesional, Tiafoe se rindió en el Abierto de Francia de 2015 gran slam-Debut en el cuadro principal. Jugando ese evento como comodín, Tiafoe fue el primer estadounidense en jugar individuales en el cuadro principal del Abierto de Francia a esa edad desde que Michael Chang y Pete Sampras lo hicieran en 1989.
Sin entrenamiento – «Todo es una pérdida de tiempo»
Si bien sus padres todavía esperaban que siguiera una formación profesional junto con su carrera de tenis, Frances se unió a la agencia de consultoría del actor Will Smith para poner su carrera en una base más profesional. Rechazó el entrenamiento con las palabras: «Todo una pérdida de tiempo». Los éxitos deberían darle la razón, aunque todavía falta en la vida de Tiafoe el gran triunfo internacional.
En octubre pasado llegó a la final del torneo ATP 500 de Viena, pero falló en sets corridos ante Alexander Zverev. Ahora ha celebrado el mayor éxito de su carrera al llegar a las semifinales del US Open; no tiene por qué ser el último paso en una carrera inusual.