Fíngelo hasta que lo consigas: un aforismo abrazado quizás con demasiado entusiasmo por Sam Bankman-Fried, fundador del colapsado intercambio de criptomonedas FTX. A principios de año, SBF, como le gusta ser conocida a esta mujer de 30 años con el pelo despeinado y vestido con pantalones cortos, contaba con una fortuna estimada en papel de 20.000 millones de dólares. Termina 2022 languideciendo en una cárcel de las Bahamas, enfrentando la extradición a los EE. UU. por cargos de fraude electrónico, lavado de dinero y violaciones de las leyes de financiamiento de campañas. En una declaración escrita a un comité del Congreso, SBF admitió que «la cagó». Esa es una forma de decirlo. Los fiscales lo expresaron de otra manera: que él es el autor de uno de los mayores fraudes financieros de la historia. En última instancia, dependerá de un jurado decidir qué explicación es la más persuasiva.
Habrá consecuencias derivadas del colapso de FTX, pero sería una gran lástima que una de ellas fuera la ruptura de la historia de amor de Estados Unidos con los genios empresariales. Una de las mejores características del capitalismo estadounidense es que un individuo con una gran idea tiene la oportunidad de ganar dinero con ella. Los iconoclastas, particularmente en el ámbito de la tecnología, tienen una historia ilustre: no habría Apple sin Steve Jobs, ni Amazon sin Jeff Bezos, ni Microsoft sin Bill Gates. La innovación requiere audacia.
Pero ha llegado el momento de quitarse las gafas de color rosa. La tecnología que no muchos entienden también puede permitir la ofuscación, el estilo sobre la sustancia y el temor de perderse la oportunidad de captar incluso a los inversores experimentados. Combinado con una era de tasas de interés bajas y dinero fácil, ahora definitivamente superada, es el hábitat ideal para los estafadores. Anexo A: Elizabeth Holmes, la fundadora de Theranos, la compañía de análisis de sangre que alguna vez fue promocionada. Podía imitar los suéteres de cuello alto y los gestos de los trabajos de Apple, pero sus afirmaciones sobre la tecnología de Theranos estaban podridas. Ahora cumple una condena de 11 años por defraudar a los inversores.
Que esos inversionistas incluyeran maestros del universo como Rupert Murdoch y Larry Ellison de Oracle es impactante pero no sorprendente: incluso Isaac Newton se enamoró del discurso de South Sea Company. También FTX está demostrando ser una advertencia para los inversores de primer orden, incluidos Sequoia Capital y al menos dos fondos de pensiones. Si bien perder dinero es un riesgo profesional para los capitalistas de riesgo, los fondos de pensiones no tienen por qué invertir en un sector tan volátil como el de las criptomonedas.
Parece que hubo un fracaso total de las comprobaciones básicas en una empresa emergente que no tenía directorio y que representaba su supuesto negocio de 32.000 millones de dólares en el software QuickBooks. Su Zhu, cofundador de Three Arrows Capital, un fondo de cobertura que colapsó, dijo que usó FTX después de ver la lista de inversores detrás de él: «Supuse que alguien allí hizo DD [due diligence].” Sin embargo, en una era en la que incluso Elon Musk renunció a la diligencia debida antes de aceptar comprar Twitter por $ 44 mil millones, de lo que hasta ahora tiene poco que mostrar, más allá de su degradación del título de hombre más rico del mundo, no es inusual.
Tampoco hicieron muchas preguntas los políticos demócratas que recibieron decenas de millones de dólares en donaciones de FTX. A Bankman-Fried le gustaba presentarse a sí mismo como la cara amigable de las criptomonedas que defendía, en lugar de evitar, la regulación, como un medio para sofocar la competencia, según parece.
Detrás del balbuceo criptográfico de FTX y el respaldo de celebridades, los fiscales alegan una historia tan antigua como el tiempo. John Ray, el experto en reestructuración que es el nuevo director ejecutivo de FTX, lo llama un desfalco de la “vieja escuela”. Bankman-Fried debe asumirse como inocente hasta que se pruebe su culpabilidad. Pero, en cualquier caso, debería surgir un enfoque menos vertiginoso para las empresas emergentes y sus fundadores visionarios. Uno en el que se hacen preguntas básicas y en el que se tienen en cuenta aforismos probados y probados, entre otros: no creas en las exageraciones.