Puede cenar y comprar lo suficientemente bien en el distrito de La Brea de Los Ángeles como para olvidar que su nombre se traduce como «alquitrán». Puede saborear los tesoros del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles e ignorar el lago de goo negro que gorgotea en el exterior del parque. Puede optar por la ruta de La Cienega a LAX y evitar la vista de las torres de perforación de petróleo, moviéndose hacia arriba y hacia abajo como juguetes de escritorio ejecutivo en movimiento perpetuo.
Sin embargo, al final, incluso en California, hogar de la economía incorpórea de la tecnología, la tosca fisicalidad del sector energético es ineludible. Y así, cada vez más, en todas nuestras mentes, es su importancia.
La guerra de Ucrania ha acabado con una serie de fantasías. No, Alemania no puede optar por no participar en Historia. No, no es una marimacho twittear con adoración sobre un hombre fuerte con el que no tienes que vivir debajo o cerca. Sí, la UE es un sueño, no un ogro, para decenas de millones de personas en su exterior cercano. Sin embargo, de todas las ilusiones, la que más silenciosamente se rompe es la idea de que la tecnología es la industria en el centro del mundo: la que lo hace girar. Resulta que la energía sigue siendo un portador más digno de ese manto. Esta es una educación para cualquier persona nacida en el medio siglo transcurrido desde la crisis del petróleo de la OPEP.
La autoimagen de Silicon Valley como el Reino Medio del mundo de los negocios (o simplemente del mundo) se presenta de diferentes maneras. Los ejecutivos del sector minorista o de la fabricación no filosofan obiter dicta con la confianza de Sheryl Sandberg y Mo Gawdat. Wall Street no anhela extender a todos una línea de crédito en la forma en que Mark Zuckerberg quiere que todos tengan el «derecho humano» de una conexión a Internet. Solo es necesario citar ese ejemplo particular de mesianismo digital para ver que es bien intencionado. Pero también se basa en un concepto: la tecnología como la industria de las industrias; el formador de eventos.
Es una presunción menos sostenible que hace un mes. La tecnología es relevante en Ucrania; ver la guerra de propaganda. Pero al lado del papel existencial de la energía, que mantiene solvente a Rusia y tiene a Occidente luchando por fuentes alternativas, lo que se destaca es la modestia de su relación con los acontecimientos. Silicon Valley está dando un empujón a la historia aquí y allá, sin duda, pero sin marcar su curso esencial. Ese sigue siendo el papel de las personas que extraen cosas del suelo para obtener combustible.
Algunas cosas buenas podrían surgir de esta reafirmación de la vieja economía. Uno es un sector tecnológico más circunspecto. El ventoso «liderazgo de pensamiento», la lectura de la profundidad en la aplicación social más espumosa: todo se deriva de la creencia de que los eventos del mundo real están río abajo de lo que sucede en el Valle. Para comprender las nefastas relaciones del sector con los estados soberanos, no es suficiente considerar las amenazas de ruptura antimonopolio. No, existe una sensación más profunda en la industria de que la carga de elevar la condición de la especie pasó hace mucho tiempo del gobierno a la tecnología. Se manifiesta como una especie de asombro infantil sobre para qué sirven los políticos.
En verdad, si algún negocio tiene sabiduría que vale la pena compartir, es el que tiene que penetrar en culturas tan disímiles como Kuwait y Santa Bárbara: cara a cara, sobre el terreno, a lo largo de los años. Es el que se involucra de la manera más íntima con los asuntos de la guerra y la paz. Sin embargo, ahí está: siempre separado del espíritu de la época. ¿Quién leyendo esto puede nombrar al CEO de ExxonMobil?
En su magistral historia del petróleo, El premio, Daniel Yergin, reconoce que en el futuro el poder político “vendrá tanto de un chip de computadora como de un barril de petróleo”. Tal vez una crisis de Taiwán confirme su punto. Por ahora, sin embargo, 32 años después de que escribiera, lo sorprendente es la resiliencia del barril (o tubería de gas, o planta nuclear) como factor determinante de los acontecimientos.
La crisis actual no es solo una lección para acicalarse tech bros. Casi todos vivimos lo que podría llamarse la vida inmaterial: una vida de empleo en el sector servicios y todo sin contacto. Es una cultura en la que se pierde fácilmente la importancia de lo tangible. Crecí en torno a algunas líneas de trabajo bastante más pesadas que la tecnología o los medios y todavía necesitaba un recordatorio bruto de lo que hace que el mundo gire.
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