Con consignas soviéticas en las paredes y un busto de Lenin en la puerta, parece como si el tiempo se hubiera detenido en el restaurante “Back in USSR” en Tiraspol, la sombría capital de la región separatista moldava de Transnistria.
Pero las apariencias no lo son todo. Puede que se esté acabando el tiempo para la región rebelde respaldada por Rusia: la guerra en la vecina Ucrania ofrece una oportunidad para que Moldavia resuelva finalmente el conflicto congelado de 30 años, que a menudo se describe como un prototipo sombrío de las partes de Ucrania ocupadas. por las fuerzas rusas.
“Hay una sensación general de que este conflicto no debería sobrevivir a la guerra en Ucrania”, dijo Valeriu Pașa, presidente del grupo de expertos moldavo WatchDog.md.
Ignorada excepto por otras entidades rusas secesionistas, la región disidente a lo largo de la frontera de Moldavia con Ucrania ha alentado durante las últimas tres décadas las imágenes nacionalistas rusas para reforzar su marca como satélite de Moscú.
Hay alrededor de 1.500 soldados nominalmente rusos con base en el enclave, el residuo de una fuerza de mantenimiento de la paz desplegada después de la guerra de secesión en 1992, que cobró 700 vidas, pero la mayoría son reclutas locales y no hay rotación de Rusia.
En el parque central de Tiraspol, una reluciente estatua de bronce de Catalina la Grande, terminada hace tres años, mira fijamente a una estatua de Alexander Suvorov, su general que fundó Tiraspol a fines del siglo XVIII.
Pero si estas cifras miran hacia Rusia, los estantes de los supermercados de Tiraspol rebosantes de productos occidentales sugieren una historia diferente, al igual que el tráfico que va y viene a través de los puestos de control que separan esta franja de tierra del resto de Moldavia.
La clave para resolver el conflicto será un acuerdo entre las autoridades moldavas en la capital, Chișinău, y los propietarios de Sheriff, el conglomerado que monopoliza la economía de Transnistria, dicen los analistas. Sheriff posee una cadena de supermercados y gasolineras, así como Sheriff Tiraspol, el club de fútbol profesional en un estadio de última generación en las afueras de la ciudad.
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La economía de esta franja de tierra que serpentea a lo largo del río Dniéster entre Ucrania y Moldavia depende del suministro de gas gratuito de Gazprom, la compañía energética estatal rusa. Esto permite a las autoridades de Transnistria mantener bajas las facturas de servicios públicos y pagar mejores pensiones que en el resto de Moldavia, además de alimentar la central eléctrica que suministra electricidad a todo Moldavia.
“Tienen el modelo de negocios perfecto”, dijo Alexandru Flenchea, ex viceprimer ministro moldavo para la reintegración y ahora director del grupo de expertos Initiative 4 Peace. “Tienen gasolina gratis y la venden a cambio de moneda fuerte moldava. Todo lo que quieren es perpetuar el statu quo”.
Pero eso ya no se puede garantizar. Después de años de inacción, Moldavia está acelerando los planes para poner fin a su dependencia de Transnistria para la electricidad y una vez que eso suceda, posiblemente en unos pocos años, la economía de los separatistas estará en serios problemas. “Si no venden electricidad, quiebran”, dijo Pașa.
Un cambio crítico, señaló, se produjo el año pasado cuando Ucrania cerró su frontera con Transnistria. Esto no solo detuvo el comercio, sino que también ahogó el contrabando, una lucrativa fuente de ingresos durante mucho tiempo, y acentuó la dependencia del enclave de las exportaciones a la UE.
“El contrabando fue una fuente de ingresos muy importante” para la élite en Tiraspol y sus patrocinadores en Moldavia y Ucrania, dijo Pașa. “Funcionó durante muchos años, pero ahora la región de Transnistria depende mucho de la UE. Alrededor del 70 por ciento de sus exportaciones van allí. Eso es bueno. Eso es apalancamiento”.
Desde 2014, las empresas de Transnistria tienen acceso a los mercados de la UE si se registran en la capital de Moldavia, Chișinău.
Thomas de Waal, miembro principal de Carnegie Europe, dijo que creía que las posibilidades de un “colapso económico” eran mucho mayores que las de una crisis de seguridad.
Moscú siempre ha tenido interés en el enclave, pero una diferencia vital con otras disputas regionales es que Rusia no tiene fronteras con Transnistria, dijo. Además, a pesar de ser cultural e históricamente rusos, los habitantes de Transnistria no querían ser “salvados” por Rusia, agregó.
“No es un conflicto étnico ni territorial, se trata de identidad política”, dijo de Waal, y señaló que Transnistria solo se convirtió en parte de Moldavia en 1940 antes de ser anexada a una Gran Rumania de corta duración y luego incorporada a la Unión Soviética en 1944.
Desde la invasión de Ucrania, Moscú ha invocado intermitentemente la amenaza de conflicto en Transnistria. La población de habla rusa del enclave se estima oficialmente en 400.000, pero en realidad se cree que al menos un tercio emigró. Los medios partidistas han alimentado la desconfianza histórica hacia el resto de Moldavia, donde el rumano es el idioma oficial.
“En el pasado, el alguacil quería mantener a Rusia a distancia”, dijo de Waal. “Altos funcionarios de Transnistria hicieron previamente [it] claro que querían un acto de equilibrio entre Rusia y Europa. Pero eso se está volviendo insostenible. No creo que tengan una idea por el momento excepto sobrevivir”.
El gobierno moldavo parece estar jugando un juego de espera, con la esperanza de que su cortejo a la UE (el país tiene estatus de candidato) produzca dividendos económicos que hagan que la reintegración sea más tentadora para los habitantes de Transnistria.
También son reacios a que la reunificación sea vista como un requisito previo para la pertenencia a la UE. La presidenta de Moldavia, Maia Sandu, dijo recientemente que el gran tema en las conversaciones de la UE era la reforma, no Transnistria. “Esperamos tener una oportunidad geopolítica en un futuro cercano para resolver el conflicto”, dijo al FT. “Pero no deberíamos ver esto como el principal problema” en las negociaciones de adhesión.
Flenchea aboga por aprovechar el momento. “Muchos en Chișinău piensan que esperemos hasta el final de la guerra. Eso es un error. Tienes que seguir un plan ahora”, dijo, y agregó que a Sheriff se le debería ofrecer “un futuro en un país integrado”.
“El mensaje debería ser este: no tienes muchas opciones; olvídense del gas ruso gratis, eso se acabará; pero tienes negocios legítimos y puedes salvarlos y legalizarlos, y la única forma es siendo parte de Moldavia”, dijo.
Pero los funcionarios moldavos temen presionar demasiado, argumentando que la frágil economía del país y el gobierno de escasos recursos ahora tendrían dificultades para hacer frente a la absorción de Transnistria.
Un funcionario dijo que lo último que necesitaban era la inyección en el electorado de un grupo de hablantes conservadores de ruso en un momento en que los índices de aprobación del gobierno se han desplomado en un contexto de altos precios de la energía.
“Inyectar el 15 por ciento de los votantes del mundo ruso en cualquier democracia y ver qué sucede”, dijo el funcionario. “Yo digo, hagamos que nuestra reintegración se asemeje más a la adhesión a la UE que a la reunificación alemana”.