Qatar ha desarrollado un papel descomunal en los mercados mundiales de productos básicos desde que comenzó a exportar gas natural licuado hace más de dos décadas.
Ahora, tras la invasión rusa de Ucrania y una serie de acuerdos para desarrollar un nuevo yacimiento de gas, la influencia del estado del Golfo sobre los flujos energéticos internacionales crecerá aún más.
QatarEnergy, su productor estatal de gas, ha anunciado en las últimas semanas acuerdos de empresa conjunta con cinco de las compañías petroleras internacionales más grandes del mundo para desarrollar un vasto proyecto de $ 29 mil millones conocido como North Field East.
El proyecto tiene como objetivo aumentar la capacidad de exportación anual de Qatar de 77 millones de toneladas a 110 millones de toneladas para 2026, ayudándolo a superar a Australia como el segundo mayor productor de combustible detrás de EE. UU.
Los acuerdos con Shell del Reino Unido, ExxonMobil y ConocoPhilips de los EE. UU., TotalEnergies de Francia y Eni de Italia se hicieron durante años y no fueron el resultado de la fiebre por suministros de energía alternativa luego de la guerra de Rusia en Ucrania.
Sin embargo, el hecho de que las grandes empresas occidentales de energía estuvieran tan interesadas en unirse al proyecto es un testimonio de la creciente importancia de Qatar como superpotencia del gas. “Entrar en Qatar es un hito importante para nosotros”, dijo el director ejecutivo de Eni, Claudio Descalzi, al Financial Times.
Qatar descubrió North Field, una de las reservas de gas más grandes del mundo que comparte con Irán, en el noreste del Golfo de la península en 1971. Entregó su primer cargamento de GNL a Japón en 1996.
Para 2010, Qatar era el mayor proveedor de GNL del mundo, produciendo 55 millones de toneladas ese año, según Wood Mackenzie.
Después de competir por el primer puesto con Australia y Estados Unidos durante una década, la agitación de la guerra de Rusia está ayudando a Qatar a reafirmar su importancia, dijo Carole Nakhle, directora ejecutiva de Crystol Energy, una firma de asesoría.
“El salto en la demanda de gas no ruso está creando un nuevo panorama”, dijo. “Qatar perdió su imagen principal después de la [US] revolución del esquisto, pero ahora tiene la oportunidad de volver a la escena internacional, tanto como un jugador importante en los mercados del gas como al poder sumar puntos políticos a través de mejores relaciones con Occidente”.
Una segunda fase llamada North Field South podría aumentar aún más su capacidad de exportación a 126 millones de toneladas al año para 2027.
Qatar, un país de solo 3 millones de habitantes, ha buscado durante mucho tiempo mantener diversas relaciones bilaterales como una forma de protegerse contra las principales potencias de la región: Arabia Saudita, con quien comparte su única frontera terrestre, e Irán.
Gobernado por la familia Al Thani desde el siglo XIX, Qatar ha albergado a las fuerzas estadounidenses desde principios de la década de 2000, incluido su cuartel general militar regional. El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, nombró en mayo a Qatar un importante aliado fuera de la OTAN.
Desde que se endeudó fuertemente para desarrollar el primer proyecto de North Field en la década de 1990, Qatar ha canalizado sus riquezas en gas hacia su fondo soberano, la Autoridad de Inversiones de Qatar, que ha impulsado el perfil internacional del país a través de inversiones emblemáticas como el acuerdo de 2011 para comprar el gas francés. club de fútbol París Saint-Germain.
Los ingresos del gas ayudarán a financiar el costo de albergar la Copa Mundial de la FIFA 2022 en noviembre, la primera vez que el torneo internacional insignia del fútbol se lleva a cabo en el Medio Oriente.
Qatar ha vendido históricamente la mayor parte de su GNL a las empresas de servicios públicos asiáticas en contratos a largo plazo y ha desarrollado una «reputación sobresaliente» como proveedor confiable, según Frank Harris, un experto en GNL de Wood Mackenzie.
Esto puede ayudar a disipar las preocupaciones en algunas capitales europeas mientras se preparan para cambiar su dependencia energética de un petroestado, Rusia, a otro.
Aunque alrededor de dos tercios de las exportaciones de Qatar bajo contratos a largo plazo son para compradores asiáticos, según la consultora Energy Aspects, el estado del Golfo está interesado en que la distribución del suministro para el proyecto North Field East sea más equilibrada, con aproximadamente la mitad fluyendo hacia Europa.
“Ahora hay una batalla a largo plazo entre Qatar y Estados Unidos por la supremacía”, dijo Harris.
Leo Kabouche, analista de Energy Aspects, dijo que la ubicación geográfica de Qatar lo hace más adecuado que Estados Unidos para abastecer a Europa y Asia.
En medio de la búsqueda de alternativas al gas ruso, Alemania dijo en mayo que había firmado un acuerdo energético preliminar con el estado del Golfo que sería una «apertura de puertas» para la economía más grande de Europa, aunque las conversaciones entre QatarEnergy y las empresas alemanas están en curso. Días después, la QIA se comprometió a invertir 10.000 millones de libras esterlinas en el Reino Unido, en una señal de fortalecimiento de los lazos entre Doha y Londres.
Un desafío para los compradores europeos es que Qatar ha preferido tradicionalmente los contratos a largo plazo que estipulan un destino de entrega fijo, en lugar de los contratos flexibles ofrecidos por los productores estadounidenses que permiten al comprador enviar el combustible a cualquier lugar y generalmente son favorecidos en Europa.
También se cree que los compradores europeos son más reacios a firmar contratos de 25 años dada la incertidumbre sobre el papel futuro del gas en lo que la mayoría de los líderes esperan que sea un mundo en proceso de descarbonización.
Un papel fundamental para Exxon, Total, Eni y los demás socios internacionales será ayudar en la comercialización de los volúmenes adicionales. Qatar esperó al menos tres años para firmar un acuerdo de asociación y solo ha cedido un 25 por ciento combinado del proyecto en las cinco empresas conjuntas.
“North Field East demuestra que vale la pena tener socios, pero Qatar tiene claramente el control”, dijo Harris, y agregó que también estaba “haciendo mucho” para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
QatarEnergy tiene como objetivo reducir la intensidad de carbono de sus instalaciones de GNL en un 35 por ciento para 2035 a través de la tecnología de captura de carbono para garantizar un mercado para su gas, incluso si sus clientes reducen sus emisiones a cero neto entre ahora y 2050.
“Como estamos viendo en este momento, especialmente en Europa, la transición energética llevará tiempo y el GNL será un combustible puente”, dijo Kabouche. “En este sentido, las empresas e importadores, ya sea en Europa o en Asia, tienen una necesidad importante de suministro regular y confiable”.