Cuando Jay Powell, presidente de la Reserva Federal, trató de explicar el motivo del aumento de la tasa de interés de 75 puntos básicos de la Reserva Federal el miércoles, esencialmente se dirigía a dos audiencias diferentes.
Un grupo eran los “observadores de la Fed”, profesionales de la inversión armados con gráficos históricos que pueden analizar las tendencias de los precios, y las llamadas proyecciones de gráficos de puntos, con un ojo desapasionado.
La segunda audiencia (mucho más grande) consiste en mortales comunes, la mayoría de los cuales probablemente estén desconcertados por lo que está sucediendo. Después de todo, como admitió Powell, toda una generación de estadounidenses está “experimentando [inflation] realmente por primera vez”, ya que hace 40 años que no se presenta una inflación así.
Además, los no economistas suelen tener solo una vaga idea de cómo se supone que funciona la política monetaria. Después de todo, es mucho más difícil determinar qué significa realmente un aumento de la tasa de 75 pb que interpretar el precio de la gasolina que se muestra en la explanada de un garaje.
Esta brecha en las percepciones es importante, como el propio Powell sabe muy bien. Una de las razones por las que la Fed subió las tasas esta semana es que el viernes pasado surgieron datos tangibles de precios al consumidor que mostraban una tasa de inflación anual del 8,6 por ciento.
Sin embargo, el segundo gran desencadenante, aunque menos notado, fue que el viernes pasado también se entregaron datos que mostraron que los consumidores esperan tasas de inflación del 5,4 % y del 3,3 % en los próximos uno y tres años, respectivamente, un fuerte aumento.
Algunos economistas podrían replicar que el público tiende a ser muy malo para hacer pronósticos. Los funcionarios de la Fed parecen estar de acuerdo: los pronósticos de diagrama de puntos de los gobernadores, creados con modelos técnicos subyacentes de oferta y demanda, implican marcadas caídas futuras en las tasas de inflación.
Uno espera que los modelos sean correctos. Pero el problema con la inflación, como el legendario expresidente de la Fed, Paul Volcker, solía observar a sus amigos, es que fácilmente puede cobrar vida propia. En otras palabras, las expectativas se vuelven autocumplidas. O, dicho de otro modo, Powell no solo está librando una batalla en los mercados, sino también con la mente de los consumidores. Y esa segunda pelea se está volviendo cada vez más desafiante.
Para entender por qué, considere el trabajo de economistas conductuales como Meir Statman, que ha estudiado la psicología de los aumentos de precios en todo el mundo. Como dijo Statman en un simposio sobre inflación en Nueva York esta semana, las reacciones de los consumidores a las tendencias de precios a menudo se ven distorsionadas por cinco factores psicológicos.
Uno es “enmarcar”. Dado que los consumidores normalmente se basan en criterios como los precios para analizar las tendencias económicas, se sienten desorientados si “la inflación distorsiona el criterio del dólar”, dice Statman. Por lo tanto, a menudo sucumben a la llamada “ilusión del dinero”, donde solo se enfocan en precios y tasas nominales, no en los “reales”, ajustados por inflación.
El segundo factor es el “miedo”, que se alimenta de esta desorientación. El tercero es la “disponibilidad”, o la facilidad con la que se pueden (o no) ver los datos. Y los temas cuarto y quinto son atajos de “confirmación” y “representatividad”. Estos incluyen la tendencia de las personas a notar solo la información que se ajusta a sus ideas preexistentes e interpretar los datos “extrapolando del pasado reciente al futuro”.
Los cinco patrones importan en este momento. La velocidad a la que se ha disparado la inflación ha desorientado a muchas personas. Además, los consumidores están siendo bombardeados por algunas cifras altamente “disponibles” (es decir, visibles), como el aumento anual del 60 por ciento en los precios de la gasolina. Es natural que usen eso como un indicador de la tasa de inflación más amplia, aunque sea inexacto, y lo proyecten hacia adelante, por miedo.
Luego está el tema del “sesgo de confirmación”. A encuesta de banco publicado en mayo mostró que el 70 por ciento de los estadounidenses ven la inflación como “un problema muy grande”, superando otras preocupaciones por un amplio margen. Sin embargo, existe una marcada división partidista: aunque el 84 por ciento de los republicanos están alarmados por la inflación, solo el 57 por ciento de los demócratas lo están, sin importar que presumiblemente se enfrenten a los mismos aumentos de precios.
Es fácil explicar esto: los líderes republicanos hablan constantemente de inflación porque quieren atacar la Casa Blanca. Eso, a su vez, da forma a las percepciones de los consumidores. esto importa Como señala Robert Shiller, otro economista del comportamiento, las “narrativas” que nos inventamos sobre la economía no solo reflejan la realidad económica, sino que le dan forma, de una manera autocumplida, incluso si esas narrativas no coinciden con los modelos macroeconómicos.
Entonces, ¿qué puede hacer Powell? El miércoles, trató de reformular la narrativa popular pronunciando constantemente la frase “estabilidad de precios” y destacando el compromiso de la Fed con ella. Sin embargo, también reconoció que el banco central ahora está rastreando la llamada inflación general (es decir, el número bruto, que refleja el gasto de los consumidores), en lugar de solo la inflación “básica”, la cifra ajustada estacionalmente que normalmente prefiere. Esta es una señal de que la Fed sabe que las percepciones públicas son importantes.
Pero la dura realidad es que Powell luchará por ganar la batalla por la mente de las personas, sin importar los mercados, mientras que la gasolina a $ 5 el galón sigue siendo un número fácilmente “disponible”. Además, los costos de energía no se pueden controlar con aumentos de tarifas de 75pb. Por eso ahora está decidido a mantener bajo control el crecimiento de los salarios, incluso a costa de un mayor desempleo. Y es por eso que Estados Unidos probablemente se está deslizando hacia un episodio de estanflación, incluso si esta no es una palabra que usaría el propio Powell.