Zoltán Berki, un hombre húngaro fornido de unos cincuenta años, mete algunas ramitas en la estufa de hierro de su cocina, arroja uno o dos leños, y luego una vieja bota de fútbol.
“Se quema, y tenemos que mantenernos calientes”, dijo. En la ciudad norteña de Ózd, cuando las temperaturas alcanzan los cero grados, otros residentes también han recurrido a encender sus hornos con combustibles contaminantes como el carbón de lignito, madera o artículos ilegales como basura para mantenerse calientes.
Pasar el invierno se ha convertido en la prioridad para millones de personas en Europa del Este que no pueden permitirse los precios más altos del gas y la electricidad provocados por la invasión rusa de Ucrania. En toda la región, el costo de la leña se ha duplicado desde el año pasado a medida que los hogares acumulan reservas. Las tasas de pobreza energética, definida como la incapacidad de permitirse suficientes suministros de calefacción, aumentarán significativamente en países como Hungría, Eslovaquia y Bulgaria, dicen los analistas.
“Si aumentan los precios de los bienes básicos, principalmente la energía y los alimentos, eso empuja a muchas personas a la pobreza, y a las que ya están por debajo del umbral de la pobreza a la pobreza extrema”, dijo David Nemeth, economista húngaro del banco belga KBC Group.
El mayor uso de combustibles tóxicos también amenaza con aumentar significativamente las emisiones en toda la región.
“Años de desarrollo se irán por el desagüe ahora. Si su supervivencia depende de ello, la gente quemará cualquier cosa”, dijo Zsuzsanna F Nagy, directora del grupo ecologista húngaro Green Connection Association.
Incapaz de encontrar un trabajo en Ózd, cuya industria pesada de la era soviética se ha cerrado en gran medida, Berki viaja 150 km en cada sentido para trabajar en un sitio arqueológico de Budapest. Pero su salario mensual de unos 500 euros le deja poco para comprar leña, que algunas tiendas venden ahora a más de 200 euros el metro cúbico, aproximadamente lo suficiente para calentar una casa pequeña durante un mes.
El primer ministro de Hungría, Viktor Orbán, relajó las reglas de tala y ordenó más extracción de lignito, el lignito con alto contenido de azufre considerado como uno de los combustibles fósiles más sucios. Las medidas muestran cómo el cambio climático ha caído en la agenda de muchos gobiernos.
El lignito y la madera formaron parte de “el sistema que usamos para proteger a las familias” de la crisis energética, dijo Orbán el mes pasado. El lignito vuelve a alimentar la central eléctrica obsoleta de Mátrai, a 75 km de Ózd, pero también encontrará la forma de llegar a los hornos domésticos. El área es un hervidero de actividad a medida que los trabajadores extraen lignito embarrado de canteras cercanas de varias millas de ancho.
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“El doble de húngaros muere a causa de la contaminación del aire que los franceses o los holandeses, en relación con el tamaño de la población”, dijo Clean Air Action Group, con sede en Budapest. “Pero las muertes son solo la punta del iceberg, ya que cien veces más personas se enferman”.
Polonia eliminó los estándares de calidad para la quema de carbón para reducir el déficit de suministro después de que aceleró una prohibición de la UE sobre las importaciones rusas. El líder del partido gobernante, Jarosław Kaczyński, dijo el mes pasado a los polacos que quemaran “todo excepto los neumáticos” para mantenerse calientes.
“La gente no debe verse en la posición de tener que elegir entre calentar sus hogares o dañar su salud a causa de la contaminación”, dijo Agnieszka Warso-Buchanan, abogada de la organización no gubernamental ClientEarth en Polonia, quien predice que la calidad del aire se desplomará en todo el mundo. la región.
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Polonia está subvencionando la compra de carbón, que calienta un tercio de los hogares. Otros gobiernos de la región están introduciendo medidas de apoyo de emergencia, aunque en su mayoría no en la escala de sus contrapartes occidentales.
“Los esquemas de apoyo están mal establecidos para los realmente pobres”, dijo Dana Marekova, ambientalista en Eslovaquia, donde el año pasado se definió que una quinta parte de los hogares se encontraban en pobreza energética. Los eslovacos más pobres desperdician solo pequeñas cantidades de energía, dijo, por lo que no se beneficiarán de una nueva ley que subsidia a los hogares que reducen el consumo de energía en un 15 por ciento.
Los eslovacos han extraído tanta madera de las estribaciones de las montañas Tatra que bordean Polonia que el alcalde de Nová Lesná, Peter Hritz, dijo que su ciudad estaba “retrocediendo 50 años” en métodos de calefacción y contaminación. “De repente, el humo y el smog no molestan a nadie”, dijo recientemente a los medios eslovacos.
La crisis de la calefacción en invierno será particularmente dolorosa en países como Bulgaria, donde dos tercios de los hogares rurales queman leña. Incluso antes de la guerra, el 60 por ciento de los búlgaros con bajos ingresos no podía calentar adecuadamente sus hogares, según Eurostat.
En Kosovo, uno de los países más pobres de Europa, se quema leña en casi todos los hogares rurales y en la mayoría de los hogares urbanos. Un sistema eléctrico vacilante, incluidos apagones regulares, podría contribuir a duplicar el uso de madera este año, según Egzona Shala, directora ejecutiva del grupo ecologista EcoZ, con sede en Pristina. La tala ilegal no cubrirá el déficit de combustible, agregó.
La madera más cara y de menor calidad impulsaría un aumento regional de la tala ilegal y el uso de alternativas más nocivas, dijo Nagy.
El lignito vuelve a alimentar la central eléctrica de Mátrai en Hungría © Laszlo Balogh/FT
La ciudad envuelta en humo de Ózd © Laszlo Balogh/FT
Para aquellos que pueden permitirse unidades de calefacción más eficientes, la oferta no está a la altura de la demanda. La asociación de fabricantes de hornos de Hungría pidió recientemente a los clientes en Facebook que dejaran de llamar a los proveedores.
De vuelta en Ózd, Berki quema desechos tóxicos solo por la noche para que los pocos policías que patrullan el área no puedan ver el humo negro. Muchos otros hogares queman desechos al amparo de la oscuridad, cubriendo las iglesias locales y la torre de enfriamiento desaparecida de una fundición con humo maloliente.
Pero en el barrio marginal segregado más grande de Hungría, cerca de Miskolc, otro antiguo centro de la industria pesada y a poca distancia de Ózd, sus 5.000 residentes, en su mayoría romaníes, se preparan para tiempos más difíciles.
“Tengo un metro cúbico de madera, que será suficiente para un mes, tal vez”, dijo Gáspár Sipeki, como Berki un gitano húngaro. Compartiendo una choza con su hijo, Sipeki quema madera con moderación. Cuando se le acaban las existencias, puede comprar más madera ilegalmente a través de un trato clandestino en lo profundo del valle de Ózd.
“¿Qué más voy a hacer?” preguntó Sipeki, que trabaja en un programa de obras públicas. “Gano 150€ al mes, no puedo comprar madera por 100€”.
Periodismo de datos y visual por Federica Cocco