La Fundación Bill y Melinda Gates está realizando una inversión inusual en un ensayo experimental de cáncer de una empresa emergente de biotecnología, con la esperanza de que su novedosa tecnología algún día permita a los pacientes con VIH reconstruir sus sistemas inmunológicos.
Smart Immune, una empresa francesa de terapia celular dirigida por tres cofundadoras, ha desarrollado una tecnología para persuadir a las células madre, que tienen la capacidad de convertirse en muchos tipos de células diferentes, para que se conviertan en células T “progenitoras” inmaduras en un laboratorio. Estos luego se inyectan en el cuerpo, donde maduran hasta convertirse en una parte crucial del sistema inmunológico y aprenden a diferenciar entre células normales y amenazas.
Estas nuevas células T maduran en menos de 100 días, frente a los 18 meses que le toma a un paciente inmunocomprometido que recibe un trasplante de médula ósea reconstruir su sistema inmunológico. También viven hasta una década en el cuerpo, a diferencia del tiempo de supervivencia actual de las células T inyectadas de dos a seis semanas.
La Fundación Gates, que generalmente se enfoca en combatir enfermedades infecciosas en países en desarrollo, está invirtiendo $ 5 millones en Smart Immune para financiar una prueba de etapa inicial de la tecnología en pacientes con leucemia, cuyo objetivo es reconstruir sus sistemas inmunológicos después de la quimioterapia.
Smart Immune también recibió recientemente una subvención de 17,5 millones de euros y una inversión de capital del Consejo Europeo de Innovación.
La directora ejecutiva, Karine Rossignol, dijo que la compañía ahora esperaba recaudar un fondo de serie A de 50 millones de euros para desarrollar aún más su investigación.
“Nuestro trabajo en el rearme de los sistemas inmunológicos de los pacientes es particularmente emocionante para la salud mundial, ya que este concepto tiene aplicaciones más allá de la oncología y en enfermedades infecciosas como el VIH”, dijo.
Marina Cavazzana, cofundadora de Smart Immune, desarrolló originalmente la tecnología para ayudar a tratar a los “bebés burbuja”, que nacen sin un sistema inmunológico. Ella dijo que era un “avance muy, muy grande”, con un número “inmenso” de aplicaciones.
También podría usarse para mejorar el innovador tratamiento contra el cáncer conocido como CAR-T, que se basa en extraer células T maduras de un paciente individual y editarlas para atacar el cáncer, mediante la creación de un producto listo para usar que podría usarse en cualquier paciente
La Fundación Gates espera que la tecnología eventualmente permita a los pacientes con VIH, que afecta a 38 millones de personas en todo el mundo, reconstruir por completo su sistema inmunológico.
Algunos pacientes con VIH que han recibido trasplantes de células madre de médula ósea de donantes resistentes al VIH han entrado en remisión. La terapia de Smart Immune ofrece la esperanza de que se pueda lograr el mismo efecto a gran escala, modificando las células para que sean resistentes al VIH.
Pero la terapia tendría que ser mucho más barata y fácil de hacer, particularmente si fuera a distribuirse en los países en desarrollo, donde vive la gran mayoría de los pacientes con VIH. Cavazzana dijo que la compañía estaba trabajando para crear una pequeña máquina de cabecera que podría facilitar la producción de células T progenitoras sin un laboratorio.
“Nos gustaría hacer que esta tecnología sea asequible y sostenible para todos los pacientes que la necesiten. Pero antes que nada viene la prueba de concepto en los ensayos clínicos de que nuestra afirmación es correcta”, dijo.