De los más de 4240 puestos permanentes totales en el estado, 1630 permanecen abiertos, según muestran los datos. Sin embargo, el Servicio Forestal utiliza aprendices de nivel de entrada para ayudar a llenar algunos de sus rangos de nivel inferior cada temporada. En los documentos internos, los aprendices, así como los empleados temporales y de temporada, se contabilizan en la dotación de personal. Según los datos de California, la agencia cuenta con 460 aprendices para compensar algunas de las vacantes, lo que deja al estado con alrededor de 1200 vacantes permanentes.
Los datos muestran que a los motores, que son vitales para controlar los incendios, les faltan las casi 920 personas necesarias para operarlos. El Servicio Forestal también solo pudo cubrir el 35 % de sus puestos estándar de motores de nivel inicial a medio.
Con las posiciones abiertas, algunas unidades no pueden operar sus motores en absoluto. Un documento interno reciente que cuenta el personal de los motores en California, también obtenido por BuzzFeed News, muestra que aproximadamente la mitad de los 260 motores del Servicio Forestal tienen poco personal, por lo que no pueden funcionar los siete días de la semana, o no tienen personal. Eso ha resultado en que alrededor de 35 motores estén “bloqueados” o inoperables.
Los equipos de alto impacto, equipos de élite que a menudo responden a los aspectos más difíciles del incendio, también enfrentan una escasez crítica de personal, según los datos de vacantes. De los 540 puestos del estado para bomberos profesionales de nivel principiante a medio, 263 de ellos todavía están vacíos.
Las tripulaciones manuales, que construyen líneas de fuego con motosierras, palas y otras herramientas, y los heliataquistas, que se despliegan en helicóptero, necesitan más de 300 personas para contar con personal completo en el estado, según los datos.
Y aunque la temporada de incendios aún no ha comenzado en serio, el estado ya soportó docenas de incendios forestales dañinos en mayo, y la sequía extrema ha puesto a muchos californianos bajo restricciones de agua sin precedentes. El climatólogo Daniel Swain advierte que gran parte de California verá un “calor récord/casi récord” este verano. Otras partes del oeste, como Nuevo México, ya han sido diezmadas por incendios forestales históricos, lo que ha dejado a las cuadrillas luchando por mantenerse al día.
“La gente se está quemando. Solía ser que podía solucionar eso, pero estamos haciendo más con menos”, dijo el empleado del Servicio Forestal. “Estamos saltando a puestos por los que no estamos siendo compensados, y en cierto punto todos llegan a un punto crítico y eligen otras opciones en lugar de un trabajo como este”.