Un barco atracado en un embarcadero en la costa de Luisiana reclama su cargamento de gas natural licuado. Se forma hielo en una tubería a medida que el combustible enfriado extraído de campos tan lejanos como Texas o Pensilvania se envía a la bodega aislada del camión cisterna para su envío al extranjero.
La terminal de exportación Sabine Pass de Cheniere Energy es una de las siete que operan en los EE. UU. y todas funcionan a toda máquina para alimentar un mercado global desesperado por energía.
El objetivo de Europa de reducir la dependencia del gas natural ruso en respuesta a la guerra de Moscú en Ucrania debería ser una bonanza para las empresas exportadoras de GNL en EE. UU., el mayor productor de gas del mundo. Los inversores en estas empresas especializadas son optimistas, como se refleja en un máximo histórico reciente del precio de las acciones de Cheniere.
Pero las perspectivas de más de una docena de nuevos proyectos de licuefacción estadounidenses siguen siendo muy inciertas a medida que aumentan los costos de construcción, el precio del gas en EE. UU. se dispara y los encargados de formular políticas climáticas buscan un cambio a largo plazo para alejarse de los combustibles fósiles y sus emisiones asociadas. Incluso los proyectos más avanzados tardarán años en alimentar suministros adicionales al mundo.
EE. UU. comenzó a enviar GNL del gas de esquisto hace seis años, cuando los nuevos suministros liberados a través del fracking impulsaron a Cheniere a construir una infraestructura de exportación en Sabine Pass, originalmente diseñada para manejar las importaciones.
La capacidad total de GNL de EE. UU. ahora es de 120.000 millones de metros cúbicos al año. Tres plantas más que estarán en línea para 2025 traerán 70 mil millones de metros cúbicos de nueva capacidad. Otras plantas por valor de 206.000mn de metros cúbicos cuentan con la aprobación regulatoria federal, pero esperan la luz verde final de sus patrocinadores.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, anunció el mes pasado un acuerdo con el presidente estadounidense, Joe Biden, en virtud del cual la UE garantizaría la demanda a largo plazo de otros 50.000 millones de metros cúbicos al año de GNL. Los volúmenes compensarían algunos de los 155 mil millones de metros cúbicos de gas la UE importó de Rusia el año pasado.
“Creo que todos sintieron una enorme mejora en el transcurso de las últimas tres o cuatro semanas”, dijo Dan Brouillette, exsecretario de energía de EE. UU. en la administración Trump y ahora presidente de Sempra Infrastructure, que tiene una participación mayoritaria en la planta Cameron LNG de Luisiana. . Las actitudes europeas hacia los combustibles fósiles estadounidenses habían experimentado un “cambio radical”, dijo.
Los ejecutivos de US LNG ahora creen que otra ola de nuevas construcciones puede ser inminente.
“El futuro de US LNG está fuera de los límites”, dijo Michael Smith, director ejecutivo de Freeport LNG, que opera una terminal de exportación al sur de Houston. “Europa reconoce que necesita GNL en lugar de creer que podría salir de esta [energy crisis] solo con renovables. . . Ese es un gran paso positivo”.
Jack Fusco, director ejecutivo de Cheniere, con sede en Houston, dijo que la decisión de Europa de incluir algo de gas natural en su taxonomía verde y su decisión de alejarse de la energía rusa eran señales «positivas» de una «visión más realista» del papel del GNL en la seguridad energética. y la transición a fuentes más limpias.
Nadie espera que se construya toda la capacidad propuesta por Estados Unidos. Las plantas de GNL son costosas y tardan años en amortizarse. Antes de decidir continuar, los desarrolladores generalmente deben alinear acuerdos de compra con clientes que duren dos décadas o más, cubriendo al menos el 80 por ciento de la capacidad.
Los analistas se muestran escépticos de que la garantía de la UE o el aumento de los precios mundiales del GNL terminen estimulando tanta demanda como esperan los desarrolladores de proyectos, dados otros esfuerzos para diversificarse y alejarse de la energía basada en el carbono. La declaración de política energética «RePowerEU» de Bruselas, publicada el mes pasado, estaba dirigida a romper la dependencia de la energía rusa, pero también hablaba de «reducir más rápido el uso de combustibles fósiles» en general.
Los defensores del GNL de EE. UU. dicen que su combustible es una fuente de electricidad con menos emisiones de carbono que el carbón, lo que significa que podría ayudar a reducir rápidamente las emisiones en algunos países. Sin embargo, las fugas de metano de la infraestructura de gas y la intensidad de carbono del ciclo de vida completo de las plantas de exportación pueden socavar esta afirmación.
Los desarrolladores del proyecto dicen que pueden agregar tecnología de captura de carbono para reducir las emisiones. Freeport ha instalado unidades eléctricas para impulsar su proceso de licuefacción de gas. Pero el apetito a largo plazo de las empresas de servicios públicos europeas aún sería incierto, dijeron los analistas.
“Hay un gran cliente que quiere GNL, pero no está seguro por cuánto tiempo”, dijo Nikos Tsafos, experto en GNL del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, refiriéndose a Europa. “En todo caso, están tratando de salir del negocio del gas por completo muy rápidamente”.
Las interrupciones en la cadena de suministro y los mercados laborales ajustados también pueden influir en la nueva capacidad, reconocieron los desarrolladores. La terminal más nueva que se inauguró, Calcasieu Pass de Venture Global en Luisiana, entró en funcionamiento en solo 29 meses, pero otros proyectos nuevos avanzan a un ritmo más lento. Los costos están aumentando a medida que la inflación desgarra la economía estadounidense.
“Somos principalmente un proyecto de acero”, dijo Smith. “Y acero [prices] se han duplicado en los últimos dos años”.
Los proyectos que podrían haber costado $ 500 millones por cada millón de toneladas de capacidad de GNL ahora pueden estar más cerca de $ 1 mil millones, sugirió Smith.
Los precios del gas natural en EE. UU. siguen siendo una ganga en comparación con Europa o Asia, pero recientemente se han disparado al nivel más alto desde 2008 para superar los 7 millones de dólares por unidad térmica británica. Los fuertes flujos a las terminales de exportación de GNL son una fuerza detrás del salto.
La escasez de suministro de GNL significó que «un grupo de economías desarrolladas ricas compiten por el mismo pequeño grupo de GNL», dijo Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. Los países asiáticos más pobres con los que la industria global de GNL había contado para impulsar el crecimiento podrían reconsiderar sus planes de importación de GNL, dijo.
Por ahora, la mayor parte del GNL de EE. UU. que podría ir a Europa ya está navegando allí, lo que representa alrededor del 70 por ciento de las exportaciones este año. EE. UU. no está en posición de reemplazar de inmediato una interrupción repentina de los suministros rusos, especialmente mientras la UE también intenta reponer su almacenamiento para el próximo invierno.
“Ojalá tuviera mejores noticias para Europa, pero va a tomar. . . al menos más de cinco años para hacer algo de tamaño”, dijo Fusco.
Información adicional de Amanda Chu en Washington