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Ha sido un buen mes para las acciones más pequeñas de Estados Unidos, ya que los inversores han comenzado a buscar a los posibles beneficiarios de los recortes de las tasas de interés, al tiempo que reconsideran invertir todo su dinero en las corporaciones estadounidenses más grandes.
El índice Russell 2000 de valores de pequeña capitalización ha subido un 9%, mientras que los valores de primera línea del S&P 500 han bajado ligeramente en el mes tras las fuertes caídas recientes. En el extremo más pequeño del mercado, las ganancias han sido incluso más fuertes, con el índice Russell de microcapitalizaciones subiendo un 11%.
Pero más allá de las ganancias principales, este mes se hizo público un debate que lleva tiempo latente y que podría quitarle algo de brillo a su momento de protagonismo: ¿qué hacer con el crecimiento explosivo de las acciones de centavo y, específicamente, las que cotizan por debajo de un dólar? Las operaciones con acciones de valor inferior al dólar han representado el 14 por ciento de todo el volumen estadounidense este año, casi el doble de su nivel en 2022.
Un reciente aumento en las transacciones de pequeñas empresas ha producido situaciones extrañas. En diciembre, la acción más negociada en Estados Unidos por volumen fue una cadena china de teterías valorada en 2 millones de dólares con planes de minar bitcoins. En mayo, los dos primeros puestos los ocuparon un comerciante de chatarra que registraba pérdidas y un fabricante de vehículos eléctricos que había vendido solo cuatro automóviles.
En términos de valor, estas microcapitalizaciones representan una fracción minúscula del mercado total. Sin embargo, han estado generando inquietud entre los corredores y operadores, porque su aparición repetida entre los nombres más negociados sugiere que algo extraño está sucediendo.
La semana pasada, el creador de mercado Virtu rompió con meses de discusiones superficiales de la industria sobre acciones de centavo con Una carta a la Comisión de Bolsa y Valores que exigía que las grandes bolsas endurecieran sus normas de cotización y que el regulador exigiera más información a las compañías que cotizan en bolsa.
“Pensamos que era responsabilidad de las bolsas ser un poco más rigurosas en cuanto a los estándares de cotización; hemos hablado con ellas sobre esto”, dijo Doug Cifu, director ejecutivo de Virtu. “Pero la mejor manera que conozco de ser un catalizador en esta industria a veces es levantar la cabeza y decir: ‘Chicos, arreglen esto. No es bueno para los inversores ni para el espíritu de la época del mercado’”.
En general, las acciones cuyo precio es inferior a 5 dólares se consideran acciones de bajo precio según las normas estadounidenses y están sujetas a controles adicionales por parte de los corredores debido a sus riesgos. Pero ese tratamiento especial no se aplica a las empresas que cotizan en las bolsas principales porque se considera que operan con estándares más altos. Sin embargo, si una acción cotiza por debajo de 1 dólar por acción durante un período determinado, Nasdaq y la Bolsa de Valores de Nueva York tienen procesos para excluirlas de la lista.
Hasta el jueves, había 448 empresas que cotizaban en bolsa cotizando por debajo de 1 dólar, según datos de S&P Global Market Intelligence. Hace un año, por esta misma época, había 108 y hace dos años, 67.
Las acciones pequeñas son importantes porque pueden causar grandes problemas. Por ejemplo, en 2011 se descubrió que una serie de empresas chinas que cotizaban en bolsa en Estados Unidos eran fraudes. Más recientemente, las acciones meme de 2021 fueron las de pequeña capitalización que se volvieron locas.
El vínculo entre muchos de los inversores actuales en acciones de centavos (y la razón por la que encabezan las clasificaciones de negociación) son sus opciones de financiación. Algunos han vendido cantidades masivas de acciones nuevas, mientras que otros han vendido bonos que se pueden convertir en acciones, a menudo de forma inmediata y con descuento.
El aumento de las acciones pesa sobre los precios, mientras que las ventas de las nuevas acciones hacen que los volúmenes de negociación se disparen. Las empresas que se encuentran en la zona de peligro de exclusión de la bolsa por debajo de un dólar pueden realizar una “división inversa” de sus acciones, intercambiando cientos de acciones existentes por una nueva, para hacer que el precio vuelva a subir. Todo el proceso puede repetirse.
Los efectos, que quedan ocultos tras la jerga legal de los extensos documentos presentados, no siempre son evidentes para los inversores. “Estas empresas no tienen por qué mejorar su rendimiento: hacen estas maniobras corporativas y siguen cotizando”, dijo un ejecutivo frustrado de una correduría.
Los brókeres no sólo se enfrentan al riesgo de que su reputación se vea perjudicada si los clientes se enfadan por las maniobras de las microcapitalizaciones, sino que también deben hacer frente a cambios repentinos en el recuento de acciones. Robinhood, por ejemplo, el año pasado reveló una pérdida de 57 millones de dólares en un solo día debido a que sus sistemas no registraron una división inversa repentina de 25 por 1 por parte de una empresa.
Las sugerencias de Virtu a la SEC incluyen limitar el número de veces que una empresa puede realizar una división inversa de sus acciones y eliminar más rápidamente las empresas con valores inferiores al dólar. También pide divulgaciones adicionales para aclarar el impacto dilutivo de cualquier venta de bonos.
Los inversores en acciones de microcapitalización pueden encogerse de hombros. Aquellos a quienes les gusta este extremo del mercado suelen ser personas que asumen riesgos y apuestan por objetivos ambiciosos tanto como creyentes en el próximo Tesla o Nvidia. Todo eso está muy bien, pero a nadie le gusta sentir que los postes de la portería se mueven a mitad de camino. Virtu ha planteado una cuestión importante que necesita más debate.
Jennifer Hughes (correo electrónico protegido)