Jay Powell advirtió la semana pasada que el camino de la Reserva Federal para reducir la inflación estadounidense este año “probablemente va a estar lleno de baches”.
Pero la predicción del presidente de la Fed de un progreso desigual se hizo más tangible esta semana después de la publicación de nuevos lotes de datos que muestran que la economía estadounidense no se está enfriando tan rápido como se esperaba.
El resultado es que Powell y el resto de la Fed están lidiando con un posible nuevo punto de inflexión en la perspectiva económica que podría complicar su tarea y arruinar nuevamente sus planes y expectativas de política.
Por un lado, los funcionarios de la Fed confían más en que evitarán una desaceleración rápida o incluso una recesión a corto plazo, lo que significa que todavía se vislumbra un aterrizaje “suave”. Sin embargo, lo que es más inquietante es que la batalla del banco central contra la alta inflación parece estar lejos de terminar.
Después de haber aumentado las tasas de interés de casi cero a entre 4,5 y 4,75 por ciento durante el año pasado, parece cada vez más probable que la Fed necesite aplicar un ajuste aún mayor de lo esperado para enfriar la economía estadounidense.
“[The recent figures] simplemente anime a la Fed a hacer más”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de la aseguradora Nationwide. “Creo que la pregunta con la que luchan los mercados es: ¿cuánto más? ¿Se detendrán en el 5,5 por ciento? ¿Tendrán que ir a las seis? Y sea cual sea la tasa terminal a la que lleguen, es probable que la mantengan allí por más tiempo”.
Los datos económicos de las últimas semanas han dejado entrever el trabajo que aún queda por hacer. El martes, las cifras mostraron una moderación inesperadamente modesta en el aumento del índice de precios al consumidor el mes pasado, al 6,4 por ciento en comparación con el año anterior.
Al día siguiente, los datos revelaron un aumento sorprendentemente grande en las ventas minoristas mensuales en enero, lo que sugiere que los hogares estadounidenses todavía se sentían cómodos gastando generosamente.
Ambos siguieron a un aumento en el crecimiento del empleo para el mes de enero que superó los pronósticos en medio de un mercado laboral persistentemente activo. Las presiones de los precios también están demostrando ser más persistentes en los servicios que son notablemente intensivos en mano de obra, como las reparaciones de automóviles.
Si bien el próximo Comité Federal de Mercado Abierto no es hasta fines de marzo, y se esperan datos adicionales de empleo e inflación antes de eso, los economistas ya anticipan que los funcionarios del banco central elevarán su pronóstico para el camino de su tasa de interés principal en la reunión.
En su proyección de diciembre, conocida como “diagrama de puntos”, los funcionarios de la Fed pronosticaron una tasa terminal de entre 5 y 5,25 por ciento este año, lo que implicaba aumentos de tasa de solo dos cuartos de punto en 2023, pero ahora parece que podrían ir más alto
“Muy pronto comenzarán a preparar esos puntos de marzo y esa tasa terminal aumentará”, dijo Michael Feroli, economista senior de JPMorgan. Agregó que la Fed sopesa constantemente los riesgos de “hacer demasiado o demasiado poco”, y que “sus pensamientos más recientes” serán preocupaciones sobre lo último.
Para Powell, quien este mes celebró el quinto aniversario de su ascenso al timón de la Fed, las renovadas preguntas sobre si el banco central está siendo lo suficientemente agresivo con la inflación podrían ser desconcertantes. Después de que las presiones de los precios comenzaron a aumentar a fines de 2021, la Fed se vio obligada a ponerse al día, implementando aumentos masivos de tasas de 75 y 50 puntos básicos a lo largo del año pasado.
En enero, la Fed parecía haber vuelto a la normalidad: el banco central estaba listo para reducir el ritmo de sus aumentos de tasas a incrementos más tradicionales de un cuarto de punto, lo que refleja una mayor confianza en que tenía las subidas de precios bajo control.
Sin embargo, durante la semana pasada, los funcionarios de la Fed tuvieron que volver a mensajes más agresivos. “Está claro que la demanda general sigue siendo muy superior a la oferta y la inflación está muy por encima de nuestro objetivo del 2 por ciento. Cuando se trata de política monetaria, debemos restaurar el equilibrio de la economía”, dijo el martes John Williams, presidente de la Fed de Nueva York. “Mantendremos el rumbo hasta que terminemos nuestro trabajo”.
David Wessel, investigador principal en estudios económicos de la Institución Brookings, dijo que la Fed ya no podía ser acusada de estar detrás de la curva en las presiones de los precios, después de haber restaurado su credibilidad en la lucha contra la inflación con su campaña de aumentos radicales de las tasas de interés durante el año pasado. .
En cambio, dijo, el banco central ahora ha vuelto a la formulación de políticas más convencional, donde realizará movimientos en incrementos de un cuarto de punto dependiendo de los datos.
“Regresaron al estándar, que es sentir las piedras con los pies mientras cruzan el río”, dijo. “Han subido mucho las tasas y hay rezagos en la política monetaria. Debes tener cuidado de no exagerar”.
Esa precaución puede estar particularmente justificada porque los datos de enero pueden ser especialmente poco confiables, y las cifras de empleo, inflación y ventas minoristas registradas el mes pasado aún pueden revertirse.
“Enero fue muy cálido y sin nieve en comparación con lo normal y los efectos climáticos como ese no persisten”, dijo Ian Shepherdson de Pantheon Macroeconomics. “No se sigue que haya una fuerza permanente”.
Un punto positivo para Powell en el reciente período de fortaleza económica es que las expectativas del mercado, que comenzaban a descontar un final más rápido del ajuste que el banco central, ahora han cambiado de rumbo y están más en sintonía con las opiniones de la Fed.
“En cierto sentido, el mercado estaba rezagado y alcanzó a la Fed”, dijo Don Kohn, exvicepresidente de la Fed.