El escritor es el fundador de Sahm Consulting y ex economista de la Reserva Federal y la Casa Blanca.
La Reserva Federal es la única institución en los EE. UU. con un mandato oficial para mantener los precios estables. Aun así, la Fed no es la única institución que necesitamos para ayudar a combatir la inflación, especialmente dadas las interrupciones del suministro por la pandemia y la guerra en Ucrania.
La Reserva Federal, al aumentar las tasas de interés, puede reducir la demanda, pero no puede aumentar la oferta. Y Adam Shapiro, economista de la Reserva Federal de San Francisco, estimados que alrededor del 40 por ciento de la inflación está impulsada por la oferta, el 40 por ciento está impulsada por la demanda y el otro 20 por ciento es ambiguo. Dada esa realidad, la Fed por sí sola no puede hacer que la inflación vuelva al objetivo del 2 por ciento.
La principal herramienta de la Reserva Federal para controlar la inflación es la tasa de fondos federales, que influye en las tasas de interés a las que se endeudan los consumidores y las empresas. Las subidas de tipos de la Fed funcionan a través de los mercados financieros y la política monetaria es solo un factor que determina el precio de la deuda, lo que significa que la herramienta principal del banco central no es precisa.
Además, los mercados prospectivos incorporan expectativas de futuras decisiones de la Fed en las tasas de interés actuales. Esas expectativas pueden alinearse o no con las intenciones reales de la Fed. Por ejemplo, las condiciones financieras generales, medidas por un Chicago Fed índice, se había vuelto más restrictivo desde que la Fed comenzó a subir las tasas el año pasado. Pero en octubre, el índice comenzó a caer, lo que sugiere que las condiciones financieras se están volviendo más favorables a la demanda. Un ejemplo aún más claro: las tasas hipotecarias han movido por debajo de un punto porcentual desde su pico del 7 por ciento en noviembre, incluso cuando la Reserva Federal continuó aumentando los fondos federales en 0,75 puntos porcentuales.
Las finanzas de los hogares también sugieren que los cambios en la tasa de los fondos federales pueden no tener un efecto tan poderoso sobre la demanda. Los hogares, incluidos aquellos con ingresos más bajos, tienen sustancialmente más ahorros que antes de la pandemia, lo que les permite amortiguar los mayores costos de endeudamiento. Además, durante la pandemia, muchos pudieron pagar sus deudas. Además, muchos propietarios de viviendas con hipotecas fijas a 30 años habían mantenido las bajas tasas que prevalecían antes de los aumentos recientes. Si las tasas de interés son menos relevantes para el gasto, eso significa que la Reserva Federal también es menos relevante.
Aun así, la Fed está influyendo en la demanda en sectores sensibles a las tasas de interés. La inversión fija empresarial ha contratado desde el segundo trimestre del año pasado y viviendas iniciadas sumergido en un 20 por ciento. Sin embargo, los efectos en el mercado laboral son modestos incluso en áreas como la construcción. Es probable que las empresas se aferren a los trabajadores porque ha sido muy difícil volver a contratarlos. Si la gente mantiene su trabajo, es difícil que baje la demanda. Y si el mercado laboral es fuerte, será más difícil para la Fed contener la inflación.
Una lección importante es que la oferta es crucial para la economía. Más trabajadores alivian la escasez de mano de obra y la presión alcista sobre los salarios. El año pasado, 1 millón de inmigrantes más llegaron a los EE. UU., continuando el repunte desde los mínimos de la pandemia. Julia Coronado, fundadora de Macropolicy Perspectives, espera la inmigración siga aumentando en los próximos años. Eso debería ayudar a aliviar la escasez de mano de obra y reducir la inflación, aunque aumentará la demanda. Nuevamente, la Fed no tuvo influencia en la política de inmigración. La mejor manera de resolver la escasez de mano de obra es con más trabajadores, no menos clientes. Pero la Reserva Federal solo puede darnos menos demanda y menos clientes.
Afortunadamente, el Congreso y la Casa Blanca pueden influir en la oferta. Un ejemplo clave son los esfuerzos de la administración Biden para reducir el petróleo y la gasolina después de la invasión rusa de Ucrania. Estos incluyeron la apertura de la Reserva Estratégica de Petróleo y garantizando productores un precio para comprar petróleo y rellenar la reserva. La producción de petróleo aumentó el año pasado y el precio nacional de la gasolina es atrás por debajo de los niveles previos a la invasión.
Una ventaja importante de la política fiscal es su capacidad para apuntar a ciertos sectores críticos para contener la inflación, en contraste con las herramientas imprecisas de la Reserva Federal. El proyecto de ley de infraestructura de EE. UU., la Ley de chips para impulsar la producción nacional de semiconductores y la Ley de reducción de la inflación tienen elementos que ayudarán con la inflación, especialmente en el futuro, al crear o fortalecer la oferta.
La Reserva Federal tiene absolutamente un papel que desempeñar y es casi seguro que sus aumentos de tasas están contribuyendo a la desaceleración del crecimiento. Al mismo tiempo, la gestión de la demanda no es una forma eficiente de hacer frente a la inflación impulsada por la oferta. Es más difícil coordinar la política fiscal, pero los últimos dos años han demostrado que se puede hacer y se debe hacer. El reto es hacerlo bien.