Esta semana los ojos de los financieros se han fijado firmemente en la Reserva Federal. No es de extrañar. El miércoles, el banco central de EE. UU. elevó las tasas al ritmo más agresivo en 22 años, cuando Jay Powell, presidente de la Fed, finalmente reconoció lo obvio: la inflación es “demasiado alto”.
Pero a medida que los inversores analizan las palabras de Powell, deberían pensar en un banco central del otro lado del mundo: el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda.
En los últimos años, este tiddler a menudo ha sido un presagio poco probable de tendencias globales más grandes. A fines del siglo XX, por ejemplo, el RBNZ fue pionero en la fijación de metas de inflación. Más recientemente, adoptó la información climática antes que la mayoría de sus pares.
El año pasado, comenzó a endurecer la política antes que la mayoría de sus contrapartes. Y esta semana fue más allá: su último informe de estabilidad financiera advierte sobre una posibilidad “plausible” de una caída “desordenada” en los precios de la vivienda, a medida que termina la era del dinero gratis.
Como era de esperar, el RBNZ también dijo que espera evitar un colapso desestabilizador. Pero el punto clave es este: los banqueros centrales de Kiwi saben que tienen una burbuja de activos en sus manos, ya que los precios de las propiedades han subido un 45 por ciento en los últimos dos años y “todavía se estima que están por encima de los niveles sostenibles”. Esto refleja tanto las tasas ultrabajas como las políticas domésticas de vivienda terriblemente malas.
Y ahora le está diciendo al público ya los políticos que esta burbuja debe desinflarse, con suerte sin problemas. Ya no existe una “venta” de Kiwi, o una red de seguridad del banco central para evitar caídas de precios.
Ojalá la Fed fuera tan honesta y directa. El miércoles, Powell trató de hablar con franqueza, diciéndole al pueblo estadounidense que la inflación estaba creando “dificultades significativas” y que las tasas tendrían que subir “rápidamente” para aplastar esto. también declaró “tremenda admiración” por su predecesor Paul Volcker, quien subió las tasas para hacer frente a la inflación hace cinco décadas, incluso a costa de una recesión.
Sin embargo, lo que Powell no hizo fue discutir los precios de los activos, y mucho menos admitir que estos han estado tan inflados recientemente por el dinero barato que es probable que bajen a medida que cambie la política.
Un purista del banco central podría argumentar que esta omisión simplemente refleja la naturaleza del mandato de Powell, que es “promover el máximo empleo y precios estables para el pueblo estadounidense”, como dijo el miércoles. En cualquier caso, la evidencia sobre el riesgo a corto plazo de caídas en los precios de los activos es mixta.
Sí, el S&P 500 tiene sumergido en territorio de corrección dos veces este año, con caídas notables en las acciones tecnológicas. Sin embargo, los índices bursátiles estadounidenses en realidad subieron un 3 por ciento el miércoles, después de que Powell adoptara un tono más moderado de lo esperado al descartar un aumento de 75 puntos básicos en la próxima reunión.
Y no hay señales de una caída en los precios de las propiedades estadounidenses en este momento. Por el contrario, el Índice de Case-Shiller de los precios de la vivienda es un 34 por ciento más alto que hace dos años, según los datos más recientes (febrero).
Sin embargo, parece increíble que Powell pueda aplastar la inflación de precios al consumidor mientras deja intactos los precios de los activos. Después de todo, un factor clave que ha elevado estos precios a niveles elevados es que el balance de $9 billones de la Reserva Federal casi se duplicó durante la pandemia de COVID-19 (y se ha multiplicado por nueve desde 2008).
Y, posiblemente, el aspecto más significativo de la decisión de la Fed del miércoles no es el aumento de 50 pb en las tasas, sino el hecho de que se comprometió a comenzar a recortar sus tenencias de hipotecas y bonos del Tesoro en $ 47,500 millones cada mes, a partir de junio, y acelerar esto. a una reducción mensual de 90.000 millones de dólares a partir de septiembre.
De acuerdo a cálculos de Bank of America, esto implica una contracción del balance de 3 billones de dólares (en otras palabras, ajuste cuantitativo) durante los próximos tres años. Y es muy poco probable que el impacto de esto tenga un precio.
Después de todo, QT en esta escala nunca ha ocurrido antes, lo que significa que ni los funcionarios de la Fed ni los analistas del mercado saben realmente qué esperar por adelantado. O como observa Matt King, analista de Citibank: “La realidad es que el endurecimiento aún no ha comenzado”.
Por supuesto, algunos economistas podrían argumentar que no tiene sentido que la Fed explique este riesgo para los precios de los activos ahora, dado que esto podría dañar la confianza. Eso no haría que Powell fuera popular con una Casa Blanca que enfrenta una elección difícil, ni lo ayudaría a lograr su objetivo declarado de un aterrizaje económico “suave” (o “suave”), dado que la confianza del consumidor se ha tambaleado en los últimos meses.
Pero la razón por la que es necesario hablar con franqueza es que una docena de años de política ultralaxa ha dejado a muchos inversores (y hogares) adictos al dinero gratis y actuando como si esto fuera permanente. Además, dado que la Fed ha rescatado repetidamente a los inversores de una rápida corrección del precio de los activos en los últimos años, la más reciente en 2020, muchos inversores tienen la suposición innata de que existe una “put” de la Fed.
Entonces, si Powell realmente quiere emular a su héroe Volcker y tomar medidas duras para la salud económica a largo plazo, debería tomar una hoja del libro Kiwi y decirle al público y a los políticos estadounidenses que muchos precios de activos han subido insosteniblemente alto por libre dinero.
Eso podría no ganarle seguidores en el Congreso. Pero nadie pensó que sería fácil desinflar una burbuja de precios de activos multimillonaria. Y la Fed tiene más posibilidades de hacerlo sin contratiempos si comienza pronto y con suavidad. La manifestación del miércoles muestra las consecuencias de permanecer en silencio.