El autor es economista jefe de UBS Global Wealth Management
En los mercados financieros del mundo, el presidente de la Reserva Federal de los EE. UU., Jay Powell, asume cada vez más el papel de matón en el patio de recreo: se cierne sobre la forma postrada de la economía global y grita «camina, camina, camina» con alegría maliciosa. Las tasas de política de EE. UU. están aumentando sin descanso.
Sin embargo, los comentarios públicos de Powell ofrecen poca información sobre cómo espera que las tasas más altas controlen la inflación. La omisión es importante ya que el endurecimiento de la política actual tendrá un impacto a través de una ruta inusual. Esto se debe a que la inflación de precios actual es más un producto de las ganancias que de los salarios.
La inflación generalizada suele ser un problema de costes laborales. La regla general es que los costos laborales son alrededor del 70 por ciento del precio de los precios al consumidor de una economía desarrollada. Si los aumentos salariales no se compensan con una mayor eficiencia o reducciones en otros costos, el consumidor pagará un precio más alto por el trabajo que está consumiendo. Con una inflación normal, los bancos centrales tendrían que crear capacidad sobrante en los mercados laborales para hacer bajar los salarios.
Los salarios han estado aumentando, pero los precios lo han hecho más rápido, por lo que el crecimiento de los salarios reales es catastróficamente negativo. Esto está muy alejado de la espiral de precios de salarios al estilo de la década de 1970; Aparte de la debacle del control de precios y salarios de la presidencia de Richard Nixon, las ganancias promedio reales de EE. UU. aumentaron durante gran parte de la década.
El sector de restaurantes y hoteles de EE. UU. ayuda a explicar por qué los costos salariales han jugado un papel limitado en la inflación actual. Desde finales de 2019, los ingresos medios de un trabajador en este sector han aumentado algo menos del 20 por ciento. Pero el número de empleados ha caído más del 5 por ciento. Pagar a menos personas más dinero significa que la masa salarial del sector ha aumentado aproximadamente un 13 por ciento. La producción real del sector ha aumentado un 7 por ciento. Por lo tanto, los restaurantes y hoteles de EE. UU. están pagando a menos personas más dinero para que trabajen más duro. El aumento de los costes salariales ajustados por productividad desde finales de 2019 se sitúa entre el 5 y el 6 por ciento. Los precios de los restaurantes y hoteles han subido un 16 por ciento.
Esta es la historia actual de la inflación. Las empresas han pasado los costos más altos a los clientes. Pero también han aprovechado las circunstancias para ampliar los márgenes de beneficio. La ampliación de la inflación más allá de los precios de las materias primas es más una expansión del margen de beneficio que presiones sobre los costes salariales.
¿Cómo está pasando esto? Se han combinado dos fuerzas. A pesar de los salarios reales negativos, los consumidores han seguido consumiendo. Los sólidos balances de los hogares posteriores a la pandemia han permitido reducir los ahorros y aumentar los préstamos para compensar el lamentable estado de los salarios reales. La resiliencia resultante en la demanda ha dado a las empresas la confianza para aumentar los precios más rápido que los costos.
Además, el poder de la narración ha condicionado a los consumidores a aceptar subidas de precios. Imagine una historia sobre un agricultor que lleva trigo al molino de viento, donde se muele en harina y luego se hornea en pan. En ese mundo de fantasía, un aumento en el costo del trigo de, digamos, un 22 por ciento podría usarse para justificar un aumento del 15 por ciento en el precio del pan.
Un economista podría balbucear incoherencias sobre su tostada matutina y señalar que solo entre el 10 y el 15 por ciento del precio del pan es atribuible al costo del trigo: el costo de los alimentos en las economías desarrolladas no tiene nada que ver con los alimentos; son los costos de mano de obra. Pero la narrativa puede parecer plausible para muchos consumidores.
Y los consumidores parecen estar comprando historias que parecen justificar aumentos de precios, pero que en realidad sirven como tapadera para la expansión del margen de ganancias. De hecho, la economía del soundbite de la era de Twitter ayuda en este proceso.
Esta inflación no convencional significa que un mayor desempleo y salarios más bajos no son la única cura posible. La política tiene más rutas para reducir la inflación si la causa son las ganancias. Por supuesto, un mayor desempleo y salarios más bajos debilitarían la demanda y reducirían los márgenes de beneficio.
Pero cualquier debilitamiento de la demanda, por ejemplo, a través de la desaceleración del apalancamiento de los balances de los hogares, también afectaría el poder de fijación de precios. La desaceleración de la demanda de bienes de consumo duraderos este año convirtió la inflación más rápida de la historia en los precios de esos productos en la deflación más dramática desde que se comenzaron a recopilar datos sobre ellos en la década de 1950.
Entonces, los precios que impulsaron la historia de la inflación de principios de 2021 fueron transitorios después de todo. Al entender eso, la narrativa utilizada para justificar los precios más altos de hoy también podría ser atacada. Los memes de las redes sociales funcionan en ambos sentidos; una narrativa de «estafa en Gran Bretaña» y un intenso enfoque mediático en el Reino Unido en 2010 pueden haber frenado la inflación en ese momento. Poner fin al silencio de esfinge del presidente de la Fed, Powell, sobre lo que se supone que deben lograr las tasas más altas podría ayudar a cambiar la historia de la inflación.