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El huracán Helene ha expuesto una vulnerabilidad poco conocida en la cadena de suministro de semiconductores, después de que las inundaciones en las minas de Carolina del Norte detuvieran la producción de cuarzo ultrapuro, que es vital para la fabricación de chips.
La tormenta, la más mortífera que azotó el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005, inundó el fin de semana pasado la ciudad montañosa de Spruce Pine, que según los expertos produce hasta el 90 por ciento del cuarzo ultrapuro del mundo. Este mineral escaso se utiliza para fabricar los crisoles en los que se produce el silicio de alta calidad utilizado en los semiconductores.
Cualquier interrupción a largo plazo podría afectar la producción posterior de los componentes esenciales de una amplia gama de productos electrónicos, desde teléfonos inteligentes y computadoras hasta paneles solares. Ese golpe se produciría en un momento en que la creciente demanda de servidores para procesar inteligencia artificial ya está superando la oferta de los chips más avanzados.
«Hay otras fuentes de cuarzo de alta pureza en todo el mundo, pero hasta ahora nadie ha encontrado en ningún otro lugar que tenga la misma pureza, la misma cantidad y la misma facilidad de acceso», dijo Vince Beiser, quien visitó Spruce Pine mientras escribía su artículo de 2018. libro sobre el papel de la arena en la economía global, El mundo en un grano.
A pesar de la existencia de algunos pequeños productores alternativos en Rusia, Brasil, India y China, la concentración de la cadena de suministro de este material esencial en un pequeño pueblo de montaña con una población de alrededor de 2.000 habitantes es “bastante loca”, dijo Beiser. «No existe ningún sustituto real para ello».
Sibelco, el conglomerado minero con sede en Bélgica que opera la mayor instalación de producción de cuarzo en Spruce Pine, dijo que el área se vio «particularmente afectada».
«El huracán ha causado inundaciones generalizadas, cortes de energía, interrupciones en las comunicaciones y daños a la infraestructura crítica en el área», dijo Sibelco a principios de esta semana después de detener las operaciones el 26 de septiembre, cuando se acercaba la tormenta.
La compañía dijo el viernes que sus esfuerzos de recuperación habían logrado “progresos significativos”, y agregó: “La evaluación inicial indica que nuestras instalaciones operativas en la región de Spruce Pine solo han sufrido daños menores.
Se están realizando evaluaciones detalladas”.
The Quartz Corporation, otra minera en Spruce Pine, dijo a principios de esta semana que era “demasiado pronto para evaluar” cuánto tiempo llevaría reanudar la producción. «Sin embargo, seguimos confiando en nuestra capacidad para evitar cualquier interrupción del suministro para nuestros clientes de cuarzo de alta pureza», afirmó. dicho El miércoles.
La empresa con sede en Oslo ha descrito a Spruce Pine como “la única mina del mundo con cuarzo lo suficientemente puro como para producir los crisoles necesarios para fabricar lingotes de semiconductores”.
Los lingotes de silicio producidos en crisoles de cuarzo se cortan en finas obleas sobre las que se imprimen transistores y circuitos para fabricar chips, lo que los convierte en un componente fundamental de la industria de semiconductores de 600.000 millones de dólares.
El cuarzo utilizado en estos crisoles debe tener al menos un 99,999 por ciento de pureza, para evitar que reaccione en condiciones de calor intenso con el “polisilicio” aún más puro con el que se fabrican los chips de computadora.
“Mi conjetura es [Hurricane Helene’s disruption] Sin duda significará una crisis a corto plazo que aumentará los precios”, dijo Beiser. Además de las minas inundadas, las infraestructuras de transporte de la región se han visto gravemente afectadas por los daños causados por las tormentas.
SemiAnalysis, una consultora de chips, estima que los fabricantes de obleas de silicio como GlobalWafers, Siltronic y Sumco tienen entre 3 y 8 meses de inventarios disponibles para fabricantes de chips como Intel, Samsung y TSMC. «El inventario existente es un amortiguador» ante cualquier interrupción, dijeron sus analistas, y las actividades mineras «probablemente» puedan reiniciarse antes de que se agoten.
Pero Ed Conway, autor de Mundo material (un libro que examina seis de las sustancias más importantes de la industria moderna, incluida la arena) cree que podrían pasar muchos meses más hasta que las operaciones alcancen su capacidad anterior.
«Es bastante difícil imaginar que esto no tendrá al menos algún impacto», escribió en un hoja informativa esta semana. “El episodio también subraya. . . la fragilidad de los fundamentos económicos de nuestras vidas. Pocas personas pasan mucho tiempo pensando en un lugar como Spruce Pine, hasta que sucede algo como esto y de repente todo se vuelve importante”.