El zinc está en todas partes. En nuestros cuerpos, nuestra comida, medicinas, maquillaje, estructuras de acero, carros, celulares, cremalleras y la manija de la puerta. Nyrstar en Budel-Dorplein es un importante productor. La compañía es una de las 3 mejores del mundo. Pero la producción de zinc se ha detenido durante algún tiempo. Razón: los altos costos de energía. “Funcionamos casi en su totalidad con electricidad, es una materia prima para nosotros en el proceso de electrólisis de zinc”, dice el gerente general Henk Leendertse de Nyrstar Budel.
La sala de minerales de Nyrstar está en silencio. Normalmente, los trenes llegan con materias primas desde el puerto de Amberes. Las materias primas se extraen de minas en América del Norte y Australia. Una segunda fuente importante es la ‘minería urbana’. Cada vez más materias primas provienen de material reciclado. Por ejemplo, los productos de construcción de zinc se recuperan de la demolición de un antiguo edificio de oficinas que se puede volver a fundir.
“Se trata de una parte sustancial de nuestra producción”, dice Henk Leendertse. “Durante las últimas décadas, hemos visto un aumento en la cantidad de zinc disponible a partir del reciclaje, lo que podría conducir a una disminución del zinc de las minas con el tiempo”.
«Los empleados aman esta empresa y quieren hacer zinc».
Una gran cinta transportadora sube desde la sala de mineral. Las materias primas están allí en camino a la primera fase del proceso de producción: ‘tostado’. Pero la banda está en silencio. Y la instalación es silenciosa. “Normalmente escucharías un zumbido aquí. Es muy extraño lo silencioso que es», dice Leendertse. No quieres esto. Los empleados tampoco. Les encanta la empresa y quieren producir zinc”. Los 475 empleados se dedican ahora a labores de formación, mantenimiento y limpieza.
Nyrstar ha estado funcionando completamente con electricidad desde 1973, por lo que casi no hay emisiones de CO2. Existen, sin embargo, torres de alta tensión a lo largo de un tramo de diez kilómetros, construidas especialmente para la empresa. Fue una gran inversión en ese momento. “Somos pioneros en esto”, dice Leendertse. “Todo es electricidad verde. Y sin embargo, nos quedamos quietos. Mientras lo estamos haciendo tan bien. Los Países Bajos ahora importan zinc de partes del mundo donde hay muchas más emisiones de CO2”.
«Sobreviviremos a esto también, solo otros 130 años»
La compañía celebró recientemente su 130 aniversario. 1.300 personas acudieron a una jornada de puertas abiertas. Nyrstar es el orgullo de Budel-Dorplein. El pueblo lleva el nombre de los fundadores de Nyrstar Budel, los hermanos Dor. “Muchas personas nos dijeron, sobreviviremos a esto también, solo otros 130 años”, dice Leendertse.
La empresa no tiene idea de cuándo podrá volver a ponerse en marcha, a pesar de que el precio del gas y la electricidad está cayendo actualmente. Detrás de escena se están manteniendo conversaciones con el gobierno. Objetivo: igualdad de condiciones en Europa. Otros países son más complacientes con las empresas que usan mucha energía que los Países Bajos.
«Baterías, molinos de viento y paneles solares: no se puede prescindir del zinc».
Sin embargo, Nyrstar continúa mirando hacia el futuro, confía en él. La demanda de zinc solo aumentará, según cree la compañía. El zinc es necesario para la transición verde y Nyrstar quiere desempeñar un papel en eso. «Baterías, turbinas eólicas, paneles solares: no puede prescindir del zinc”, dice Leendertse. «Esta empresa se está transformando para adaptarse a la transición verde».
Era diferente en los primeros días de Nyrstar. La fábrica termal que había allí en ese momento provocó un daño ambiental considerable. Los residuos de zinc tuvieron que ser limpiados en toda la región. Tal contaminación hace mucho tiempo que dejó de existir. Nyrstar limpia sus propias aguas subterráneas y reutiliza el material residual en el proceso de producción.
«Será agradable cuando el silencio dé paso a la actividad nuevamente».
La mayor parte de la energía va a la sala de electrólisis. Las láminas de aluminio se suspenden en un baño de solución de sulfato de zinc, la electricidad pasa a través de él y el zinc se deposita sobre las láminas. Los metros son muy buenos allí. Nyrstar usa tanta electricidad como la ciudad de Eindhoven. El resultado es una factura de electricidad considerable.
Pero la empresa no puede esperar el momento en que sea económicamente factible reiniciar el proceso. Un proceso que luego llevará algunas semanas. Leendertse: “Será bueno si el silencio vuelve a dar paso a la actividad y las máquinas pueden volver a funcionar a toda velocidad”.