En las casi dos semanas desde que Vladimir Putin anexó las regiones ucranianas de Kherson y Zaporizhzhia en una lujosa ceremonia en el Kremlin, las fuerzas rusas se han estado retirando allí, superadas en número y armamento.
Ahora se enfrentan a una lucha mucho mayor para abastecer a sus líneas de frente después de que una explosión destrozara el puente crucial que conecta la península anexada de Crimea con la parte continental de Rusia el sábado por la mañana.
El aparente ataque hizo que dos de los tramos de la carretera del puente de Kerch se estrellaran contra el mar y prendiera fuego a un envío ferroviario cercano de tanques de combustible, deteniendo todo el tráfico en la ruta en la que el ejército ruso confía para enviar suministros y equipos a la zona de guerra en el sur de Ucrania. .
Fue una humillación profundamente personal para el presidente de Rusia, quien abrió el enlace de infraestructura de $ 3 mil millones y 12 millas al conducir un camión Kamaz sobre él en 2018.
Construido para consolidar la anexión de la península por parte de Rusia en 2014, el puente humeante se ha convertido de la noche a la mañana en un símbolo de la lucha de Rusia para hacer frente al avance ucraniano en el sureste.
Michael Kofman, analista militar y director del Programa de Estudios de Rusia en CNA, un grupo de expertos de defensa de EE. UU., dijo que la pérdida del enlace ferroviario “restringiría sustancialmente la capacidad rusa para mover tropas y suministros a través de Crimea, hasta que puedan reparar eso”.
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La única otra ruta de suministro es a través del territorio recientemente anexado en el sureste de Ucrania. Pero el llamado “puente terrestre” que Rusia ha creado al anexarse cuatro regiones es difícil de atravesar. Las líneas ferroviarias son pocas y distantes entre sí, en su mayoría de una sola vía, y deben cruzar puentes sobre ríos y canales de riego que fluyen hacia Crimea y los mares de Azov y Negro.
Los ataques con misiles ucranianos en la infraestructura ferroviaria ya habían limitado significativamente la capacidad de Rusia para reabastecer a las fuerzas en el sur por tierra.
Rusia también ha perdido una cantidad significativa de camiones durante la invasión, lo que hace que sea aún más imperativo restaurar los suministros ferroviarios, según Phillips O’Brien, profesor de estudios estratégicos en la Universidad de St Andrews.
“Va a ser muy difícil para ellos arreglarlo de otra manera. Realmente tienen que mover cielo y tierra para reabrir esa línea férrea”, dijo O’Brien.
La interrupción podría ayudar a Ucrania a expandir su contraofensiva y tratar de recuperar las regiones anexadas de Rusia, agregó O’Brien.
Los rusos están “en problemas reales, reales”, dijo. “El ejército ruso está en mal estado. La moral no es buena. La oferta no es excelente. El ejército ucraniano es realmente grande y ahora está muy bien entrenado y listo para el combate. Es difícil ver que el equilibrio vaya más hacia ellos de lo que es ahora”.
Las esperanzas de Ucrania de retomar la península fueron vistas como una quimera durante años, incluso en Kyiv, pero ahora parecen menos fantasiosas, ya que sus tropas aprovechan su ventaja sobre el terreno.
Aunque Ucrania no se ha atribuido el mérito de ellos, el ataque al puente es el último de una serie cada vez más audaz de ataques contra la infraestructura militar en la península y en otros lugares detrás de las líneas enemigas.
Estos han socavado gradualmente el sentido de normalidad de los rusos que acompañó la anexión de Putin en 2014 y los primeros seis meses de la “operación militar especial” de Moscú, un término que evoca conflictos lejanos en lugares como Siria en lugar de la brutal realidad de la guerra contra los rusos. umbrales
Después de que Ucrania derrotara a las fuerzas rusas en la región oriental de Kharkiv en septiembre, Putin destrozó esa ilusión interna al movilizar las reservas del ejército, avanzar para anexar las cuatro regiones y amenazar con usar armas nucleares para defenderlas.
Pero esa escalada ha fracasado espectacularmente. Unos 100.000 rusos han huido a Kazajstán para evitar el servicio militar obligatorio, tantos como se unieron al ejército, mientras que el avance constante de Ucrania a través de territorios que Putin afirma que son parte de Rusia ha socavado su propia voluntad de defenderlos.
Las circunstancias exactas del ataque al puente de Kerch siguen sin estar claras. Rusia afirma que un camión estaba lleno de explosivos, a pesar de haber pasado una inspección en el continente minutos antes, y acusó a Ucrania de terrorismo.
Los funcionarios ucranianos celebraron alegremente la explosión, pero no confirmaron la participación de Kyiv, al tiempo que arrojaron sospechas sobre la versión de Moscú de los hechos y sugirieron que podría ser parte de las luchas internas de las fuerzas de seguridad en el juego de culpas por los fracasos de Rusia.
El Kremlin ha permitido que el ejército de Rusia enfrente duras críticas públicas en los medios estatales y de algunos funcionarios en los últimos días mientras buscan un chivo expiatorio para los fracasos del campo de batalla.
Algunos de los partidarios más fervientes de la guerra han pedido a Putin que intensifique aún más la destrucción de la infraestructura crítica de Ucrania.
“Ya somos villanos para el mundo occidental. Así que asustémoslos en lugar de ser el hazmerreír”, escribió Vladimir Soloviev, uno de los comentaristas de la televisión estatal más destacados de Rusia, en la aplicación de redes sociales Telegram. “Ucrania debe sumergirse en la Edad Media. Los puentes, represas, vías férreas, centrales eléctricas y otros objetos de infraestructura similares deben ser destruidos en todo el territorio de Ucrania”.
La causa de la explosión “no importa tanto como el resultado neto”, dijo Mykola Bielieskov, analista del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos de Kyiv.
Rusia probablemente se verá obligada a depender de las existencias limitadas de armas, municiones y otros suministros militares que ya tiene en la península para abastecer el frente en Ucrania continental durante los próximos días o incluso semanas, dijo Bielieskov. Eso significa que es posible que deba ser cauteloso sobre la tasa de gasto de material a medida que la contraofensiva de Ucrania avanza hacia el sur.
El Kremlin intentó proyectar una sensación de calma el sábado, diciendo que Putin ordenó una investigación sobre el incidente pero que no tenía planes de dirigirse al pueblo ruso.
“Golpear el puente se consideró una de las líneas rojas que podría provocar el peor de los casos: una reacción furiosa que incluía represalias nucleares”, escribió en Telegram Tatiana Stanovaya, fundadora de la consultora política R. Politik.
Pero “la experiencia nos muestra que Putin siempre reacciona muy tarde ante los reveses militares. . . y se los traga; en lugar de devolver el golpe, a menudo finge que en realidad no pasó nada”, agregó.
En cuestión de horas, las autoridades dijeron que estaban reabriendo el puente al tráfico rodado y ferroviario, asegurando a los habitantes de Crimea que los suministros de alimentos y gasolina continuarían y proyectando garantías implícitas de que Rusia todavía podría abastecer al frente en Ucrania como antes.
Y la capacidad de Rusia para tomar represalias está limitada por su pobre desempeño en el campo de batalla y su incapacidad para establecer la superioridad aérea, dijo O’Brien.
“Tienen que hacerlo desde misiles independientes porque tienen miedo de volar sobre Ucrania. Pero simplemente no parece que sean lo suficientemente precisos, y los ucranianos son buenos interceptando suficientes de ellos como para que no puedan hacerlo”.