La costumbre de Elon Musk de promocionar una nueva tecnología, incluso cuando no es un líder en el campo, ha irritado a sus rivales durante mucho tiempo.
Quedó plenamente patente esta semana cuando escribió en X que una de sus empresas, Neuralink, había logrado implantar un electrodo en un cerebro humano por primera vez. El procedimiento es un pequeño paso hacia la promesa de Musk de poder conectar cerebros directamente a computadoras para mejorar sus poderes de procesamiento y algún día permitir que los humanos igualen las capacidades de la inteligencia artificial avanzada.
Implantes similares han sido un elemento básico de los laboratorios científicos durante años. Al menos tres empresas emergentes rivales han logrado insertar electrodos y utilizarlos para recopilar e interpretar señales del cerebro humano.
Pero, si bien las afirmaciones de Musk provocan un gesto de resignación por parte de sus rivales, también generan un reconocimiento a regañadientes de que su forma de llamar la atención ha ayudado a impulsar el campo más cerca de la realidad en un momento en el que está alcanzando un importante punto de inflexión.
Musk «realmente ha puesto atención en este campo y está aportando la [venture] capital”, dijo Tom Oxley, director ejecutivo de Synchron, que llevó a cabo sus primeras pruebas en humanos en 2019 y ha recaudado 130 millones de dólares.
Crear una tormenta de publicidad sobre sus esfuerzos, incluso cuando hay pocos detalles que respalden sus afirmaciones, “es lo que Elon Musk hace mejor que nadie”, dijo Anne Vanhoestenberghe, profesora de dispositivos médicos implantables activos en el King’s College de Londres.
«Son ellos [Neuralink] ¿adelante? No. ¿Es su tecnología única? No, nada de lo que he visto es novedoso”, dijo Vanhoestenberghe, aunque le dio crédito a la compañía de Musk por ser “muy avanzada” y “de última generación” en el campo.
Musk ha utilizado durante mucho tiempo su gran número de seguidores en X y en los medios como arma estratégica para atraer capital y talento a sus empresas. Es una ventaja que ha aprovechado en sus intentos de convertir su nueva empresa de inteligencia artificial, xAI, en un rival de OpenAI, a pesar de haber comenzado con años de retraso.
Neuralink ha recaudado casi 700 millones de dólares, en gran parte de Musk, y ha contado entre sus cofundadores a algunos de los mejores cerebros del campo, aunque la mayor parte del equipo fundador abandonó la empresa desde entonces, algunos para formar rivales.
Sin embargo, las ambiciosas afirmaciones de Musk también tienen un inconveniente. Han generado “un enorme peso de expectativas excesivas”, afirmó Yurii Vlasov, profesor de la Facultad de Ingeniería Grainger de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Los tweets de Musk han arrojado luz sobre una tecnología que a muchos les parece descabellada, pero que recientemente ha comenzado a arrojar resultados prometedores.
El trabajo sobre interfaces cerebro-computadora, conocido como BCI, comenzó en serio hace dos décadas, pero progresó lentamente. Después de cofundar Neuralink en 2016, Musk prometió ensayos en humanos a partir de 2020, pero tuvo problemas para obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
Los avances en materiales y fabricación han traído conjuntos de electrodos más pequeños y refinados, utilizando técnicas desarrolladas en la fabricación de semiconductores. Una segunda área de rápido desarrollo ha sido la electrónica miniaturizada necesaria para amplificar y canalizar las señales cerebrales. Los avances finales, y más recientes, se han producido en el software de aprendizaje automático necesario para descifrar las señales cerebrales, utilizándolas para controlar un cursor de computadora o una prótesis.
El método de Neuralink implica insertar hebras extremadamente delgadas de electrodos en el tejido cerebral con el objetivo de recolectar señales eléctricas de neuronas individuales o de pequeños grupos de neuronas. El procedimiento requiere extirpar parte del cráneo para permitir que un cirujano robótico, al que Musk ha llamado una “máquina de coser”, enhebre los hilos.
Neuralink ha mostrado vídeos de monos utilizando sus implantes para jugar al Pong en un ordenador. Sin embargo, los efectos de tener sus electrodos junto al tejido cerebral durante largos períodos de tiempo aún no están claros.
Otras empresas y académicos han realizado pruebas en humanos con otras técnicas y han logrado logros significativos en la interpretación de señales cerebrales, dijo Thomas Hartung, profesor de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos que dirige un proyecto internacional de biocomputación. Citó a un equipo de la Universidad de Stanford que informó en 2021 cómo habían convertido un Señales cerebrales de un hombre paralizado. desde imaginar la escritura a mano hasta convertirla en texto en una computadora.
Otras técnicas implican compensaciones entre la invasividad (y los riesgos) de los implantes y la calidad de la señal recopilada.
Precision Neuroscience, cofundada por Benjamin Rapoport, neurocirujano y uno de los fundadores de Neuralink, hace pequeñas hendiduras en el cráneo para insertar una malla de microelectrodos que «envuelven» el cerebro. Aunque recopila menos datos que los electrodos de Neuralink, esta técnica menos invasiva debería proporcionar suficientes datos para controlar una prótesis, según Rapoport. «No son las neuronas individuales las que controlan los movimientos musculares», añadió.
Mientras tanto, Synchron inserta sus sensores en el cráneo a través de una vena, de forma muy parecida a como se implanta un stent coronario, un método que espera que permita que los implantes cerebrales se conviertan en un procedimiento de rutina.
La señal cerebral que recopila, aunque menos detallada, aún debería ser lo suficientemente fuerte como para lograr lo que Oxley llamó “adecuación producto/mercado”: el objetivo perseguido por todas las nuevas empresas tecnológicas, donde una tecnología es lo suficientemente buena como para producir un producto útil. Synchron tiene como objetivo canalizar señales cerebrales para controlar un teléfono inteligente o una tableta, brindando a los pacientes con parálisis parcial más formas de comunicarse y controlar su entorno.
Estas diferentes técnicas podrían conducir a una variedad de productos, dijo Alex Morgan, socio de Khosla Ventures, que ha invertido en neurotecnología, incluido Synchron. «Ésta no es una tecnología en la que el ganador se lo lleva todo», afirmó.
Sin embargo, a pesar de los importantes avances científicos, pocos en el campo están dispuestos a predecir cuándo la tecnología traerá productos útiles. Un desafío particular ha sido interpretar las señales recopiladas del cerebro, lo que dificulta saber cuándo la tecnología podrá hacer algo más que mover el cursor de una computadora o activar simples movimientos de prótesis de extremidades, dijo Vlasov.
En consulta con la FDA, las empresas emergentes que trabajan en interfaces cerebro-computadora han convergido en un objetivo similar: desarrollar implantes para pacientes con las formas más graves de parálisis, dijo Rapoport.
Esto está muy lejos del tipo de tecnología para mejorar la mente con la que soñaba Musk. Pero, aunque Rapoport dijo que eso queda en un futuro lejano, añadió: «No creo que sea inconcebible».