En el espacio todo es inhumanamente grande, pesado y lejano. La tierra es un planeta insignificante, el sol gigantesco una estrella modesta. Las distancias se miden en años luz, porque el cosmos es solo algo manejable a la vertiginosa velocidad de la luz. A veces casi parece que es a propósito. Cualquier cosa para martillar en ese único mensaje: ustedes, queridos, son totalmente insignificantes cósmicamente.
Ese mismo sentimiento te invade con la última incorporación a los libros de registro del espacio, uno que los astrónomos describieron esta semana. en la revista comercial Las cartas del diario astrofísico: la estrella de neutrones más masiva jamás medida.
Ahora bien, las estrellas de neutrones ya son fenómenos bastante extremos. Se forman a partir de estrellas masivas cuando mueren con una explosión catastrófica llamada supernova. En ese evento ultraviolento, el remanente de tal estrella se comprime con una fuerza inimaginable. Lo que queda no se parece en nada a lo ordinario: una sola cucharada de estrella de neutrones pesa tanto como todo el Monte Everest.
Pasta de neutrones
Para tener un poco de control sobre esas extrañas estrellas, algunos astrónomos recurren, no, en serio, a las comparaciones con la comida italiana.
Eso comienza ya debajo de la superficie, donde cientos de neutrones se juntan y forman los llamados ‘ñoquis’. Más hacia el interior, donde la presión es mayor, estos se convierten en largas cuerdas. Así es: espaguetis de neutrones. Más profundamente aún, esos mechones se fusionan en un plano (lasaña de neutrones) hasta formar una masa uniforme de agujeros, como si contuvieran tubos alargados: penne de neutrones, bucatini de neutrones o, si se prefiere, la fase antiespagueti. Derecha.
Tanto para la teoría, ahora para la práctica.
La estrella que descubrieron los astrónomos se llama PSR J0952−0607 y es un llamado púlsar. Es decir: una estrella de neutrones que gira como una especie de faro cósmico y envía radiación al universo. Ese giro va a una velocidad récord, pero más importante es ese otro récord: la estrella es aproximadamente 2,35 veces más masiva que nuestro sol. Una masa que, por cierto, acumuló usando su gravedad para masticar el material de su pareja estrella, algo que le valió el apodo de ‘viuda negra’, en honor a la araña hembra que se come a sus parejas.
Las mismas partículas que los humanos.
Debido a que los físicos saben que hay un punto en el que una estrella de neutrones ya no puede soportar la presión de su propia gravedad y luego colapsa en un agujero negro, es útil saber dónde está ese límite superior. Entonces sabes con qué firmeza se apoya la estrella, y eso revela algo sobre las propiedades de ese interior densamente poblado.
Si PSR J0952-0607 se trata de la estrella de neutrones más pesada posible, entonces consiste en partículas «ordinarias» en su interior, escriben los investigadores: neutrones y quarks arriba y abajo, para los que saben. Las mismas partículas que forman los humanos, los planetas y las estrellas ordinarias. Pero si en el futuro se descubre una variante mucho más pesada, es posible que contengan partículas más exóticas, que solo se pueden encontrar en la Tierra en los aceleradores de partículas.
Y luego decir adiós de nuevo, con ese toque humano.