La secretaria de Relaciones Exteriores, Liz Truss, estaba preparada para que el excanciller Rishi Sunak la enfrentara esta semana en los debates televisivos sobre la carrera para ser el próximo primer ministro de Gran Bretaña, pero no con tanta ferocidad.
“Para los debates televisivos nos preparamos para tres escenarios: que se lanzara al ataque, que fuera el Sr. Condescendiente, o una mezcla de ambos”, dijo un aliado de Truss. “Nos sorprendió lo agresivo que era”.
Pero al final de una semana de intensos combates políticos entre los dos candidatos para suceder a Boris Johnson como líder conservador, fue Sunak y no Truss quien estuvo a la defensiva.
Los ataques del ex canciller al secretario de Relaciones Exteriores y sus intervenciones políticas, ya sea sobre China o sobre impuestos, se volvieron contra Sunak, dejándolo agitado.
“Casi todo lo que ha intentado, ha salido peor”, dijo David Gauke, exministro del gabinete tory. Los corredores de apuestas ahora tienen a Sunak normalmente en 5-1 para ganar la carreracon Truss el favorito al rojo vivo en 1-8.
El tiempo se acaba para Sunak: más de 150.000 papeletas de voto comienzan a llegar a las puertas de los miembros Tory el lunes, lo que significa que la votación para elegir al próximo líder del partido comienza la próxima semana.
Sunak espera que una serie de 12 campañas con miembros del partido, que comenzaron en Leeds el jueves, le proporcionen una ruta de regreso. Pero Truss se desempeñó bien en su ciudad natal y un miembro acusó a Sunak de “apuñalar” a Johnson por la espalda al renunciar como canciller este mes.
La estrategia de Sunak de presentarse como un líder serio para tiempos difíciles hasta ahora parece haber fallado. En cambio, Truss ha retratado al ex canciller como el candidato de continuidad, incapaz de liberarse de las ortodoxias del Tesoro y que lleva a Gran Bretaña a la recesión.
A lo largo de esta semana, Sunak ha intentado cerrar la brecha con Truss, especialmente el lunes durante un debate en horario estelar de la BBC1, cuando interrumpió con frecuencia a la secretaria de Relaciones Exteriores para atacar sus planes «inflacionarios» de reducir los impuestos de inmediato.
Las encuestas de opinión posteriores al debate sugirieron que los espectadores pensaban que el evento era esencialmente un empate, pero muchos espectadores se quejaron de las interrupciones. El equipo de Truss acusó a Sunak de «explicación agresiva».
Luego, después de haber pasado gran parte de su campaña criticando a Truss por proponer una rápida reducción de impuestos, Sunak anunció el martes su propia reducción “temporal” de 4.000 millones de libras esterlinas en el impuesto al valor agregado en las facturas de energía de los hogares.
Sunak insistió en que la medida ayudaría a frenar la inflación, pero como canciller había rechazado previamente la reducción del IVA, diciendo que estaba mal dirigida a ayudar tanto a los hogares ricos como a los pobres.
El equipo de Truss describió la propuesta de IVA de Sunak como un “giro en U chirriante”. Johnson, que había querido reducir el IVA pero fue bloqueado por Sunak, bromeó diciendo que ahora parecía «más fácil de lo que pensábamos».
Los intentos de Sunak de presentarse como un halcón de China también se autodestruyeron, después de que se supo el jueves que hizo planes como canciller para una importante conferencia económica y financiera entre el Reino Unido y China. La reunión fue descartada más tarde.
Sunak descubrió los problemas de postularse para el liderazgo conservador como ex canciller: la persona en el gobierno cuyo trabajo es tomar decisiones difíciles que se consideran de interés económico nacional. Con la esperanza de seguir su récord, Sunak parece atrapado por él.
Los aliados de Johnson, que acusaron a Sunak de traición al renunciar al gobierno y provocar la salida prematura del primer ministro, se han deleitado con sus dificultades mientras buscan frustrar su intento de liderazgo.
Un aliado de Johnson dijo que Sunak había «arruinado todo el posicionamiento» de su campaña de liderazgo, postulándose como un Abandonador respaldado por algunos de los más grandes Remainers del partido, y afirmando ser un reductor de impuestos que en realidad había presidido una gran expansión del estado. como canciller. “Esencialmente está del lado equivocado de la membresía del partido en todos los temas importantes”, agregó el aliado de Johnson.
Si bien Truss les ha dicho a los miembros de Tory sobre su dura posición con Bruselas sobre los acuerdos comerciales posteriores al Brexit de Irlanda del Norte, los partidarios de Johnson destacaron cómo Sunak favoreció una postura más suave para evitar provocar una guerra comercial con la UE.
Los partidarios de Johnson citan ahora la decisión de Sunak de aumentar las contribuciones al seguro nacional para pagar los gastos adicionales del NHS y de la atención social (con la oposición de Truss en ese momento) como prueba de que era un canciller «socialista».
Mientras tanto, Truss se está convirtiendo en el concurso de liderazgo Tory. Después de aparecer como un autómata de madera en el primer debate televisivo en Channel 4, su lado humano ha salido a relucir en los siguientes, en particular retrocediendo con horror cuando la presentadora Kate McCann se desmayó en un evento de TalkTV el martes.
El secretario de Asuntos Exteriores, que hizo campaña a favor de la permanencia en el referéndum de la UE de 2016, ha aprendido mucho de la campaña Vote Leave. Ella acusa a Sunak de ejecutar el “Proyecto Miedo” al decir que sus recortes de impuestos no financiados podrían empeorar la difícil situación económica de Gran Bretaña.
El equipo de Sunak esperaba que, a estas alturas, las encuestas de opinión sugirieran que los votantes comunes lo prefieren a Truss. Aunque YouGov produjo un encuesta esta semana mostrando que Sunak era más popular entre los votantes indecisos, la evidencia está lejos de ser abrumadora.
Los parlamentarios conservadores que respaldan a Sunak están desesperados. Uno dijo: “La campaña simplemente no ha funcionado bien. La campaña comenzó como una operación submarina, haciendo la menor cantidad posible de medios y evitando el escrutinio. Luego entraron en pánico y tuvieron que ponerlo en todas partes”.
Los partidarios del ex canciller insistieron en que aún podía cambiar las cosas. Dijeron que aún quedaban semanas en la contienda: el resultado de la votación de los miembros conservadores se anunciará el 5 de septiembre.
Los parlamentarios conservadores que respaldaron a Sunak para el liderazgo del partido están instando a los miembros conservadores a apoyar al ex canciller sobre la base de que tiene más probabilidades que Truss de ganar las próximas elecciones. “Eso es persuasivo”, dijo un parlamentario.
Pero otros parlamentarios que favorecen a Sunak advirtieron que sus posibilidades de ser el próximo líder tory eran limitadas, y que el tiempo se agotaba rápidamente.
Un ex ministro dijo: “Liz va a tener una gran sorpresa inesperada para no ganar ahora”.
Otro exministro dijo que lo de Sunak “no se hizo largo. El concreto está comenzando a fraguar”.