A los turistas que pasan por Cairns para visitar la Gran Barrera de Coral les gusta detenerse en The Woolshed, un bullicioso lugar para beber que Dominic Davies ha dirigido durante casi 30 años.
Davies ha trabajado duro para convertir a The Woolshed en uno de los lugares más populares de la ciudad de Queensland, pero el mes pasado se vio obligado a cerrar la cocina del Cotton Club de su negocio por primera vez debido a la escasez de mano de obra que está socavando la recuperación económica de Australia.
“Brutamente, no pudimos conseguir un chef”, dijo sobre un dilema que enfrentan muchas empresas australianas que están tratando de recuperarse de la pandemia de coronavirus. “Es agudo. Es lo peor que ha habido en un kilómetro y medio”.
El cierre de las fronteras internacionales de Australia para detener la propagación del covid-19 protegió al país de lo peor del virus, pero también lo privó de mochileros y trabajadores temporales que solían trabajar en hoteles y bares y recoger frutas y verduras.
El efecto combinado de la desaceleración de la inmigración y una economía en auge ha dejado sin cubrir casi medio millón de puestos de trabajo.
Corinna Economic Advisory dijo que había 224.000 jóvenes menos de 15 a 34 años en Australia en mayo de este año en comparación con marzo de 2020, cuando se sellaron las fronteras.
Dado que la migración aún no se ha recuperado desde que se reabrieron las fronteras y los turistas que trabajan disuadidos por los onerosos requisitos de visa y las altas tasas impositivas, las empresas temen que la escasez de trabajadores asfixie la economía.
También existe la preocupación de que el impacto de la escasez de mano de obra pueda aumentar aún más la inflación al desencadenar un aumento salarial y aumentar el costo de los bienes y servicios.
“Prácticamente matamos a la gallina de los huevos de oro”, dijo Davies.
Australia tiene la segunda escasez de mano de obra y habilidades más grave del mundo, según la OCDE, solo por detrás de Canadá. Los últimos datos de la Oficina de Estadísticas de Australia mostraron que había tantas vacantes de trabajo como personas desempleadas en el país.
El desempleo cayó al 3,5 por ciento en junio, el nivel más bajo desde la década de 1970, y se espera que caiga aún más en los próximos meses. Eso ha sido aclamado como un signo de resiliencia económica, pero también ha creado un gran problema para los sectores que dependen del flujo de mano de obra, incluidos la agricultura, el transporte, la logística y el comercio minorista.
“Simplemente no tenemos suficientes trabajadores”, dijo Paul Bloxham, economista jefe de HSBC en Australia, en una conferencia de Fitch en Sydney. “Estamos en un camino de recuperación, pero hemos alcanzado nuestras limitaciones de capacidad”.
Bloxham argumentó que, a diferencia de EE. UU., que también sufre una escasez de mano de obra, no hay un amortiguador de personas que aún no han regresado a la fuerza laboral, ya que las tasas de participación en el mercado australiano están en su punto más alto.
El National Australia Bank, uno de los “cuatro grandes” prestamistas del país, dijo que tuvo que establecer centros tecnológicos en India y Vietnam porque no pudo encontrar personal local, mientras que Endeavour Group, la mayor empresa de licores y hostelería, que recientemente aumentó los salarios de 15.000 personal, tiene 800 posiciones abiertas.
Julie Rynski, ejecutiva de NAB, dijo que algunos de sus clientes en áreas rurales habían comenzado a compartir trabajadores. Los hoteles regionales, agregó, se han visto obligados a advertir a los clientes sobre los niveles de servicio más bajos, ya que no tienen suficiente personal.
“Es el problema número uno para mis clientes”, dijo.
Rynski advirtió que algunos agricultores habían reducido lo que plantaban hasta en un 50 por ciento debido a la escasez de personal y al aumento de los precios de la energía. “El flujo de eso es menos suministro y costos más altos”, dijo.
“Habrá menos tomates en el supermercado, lo que significa que los costos subirán y nadie quiere que eso suceda”.
Australia ha dependido durante mucho tiempo de trabajadores temporales para ocupar puestos de bajos ingresos y no calificados. Pero la desaceleración de la migración se ha extendido a otras industrias, que no han podido encontrar trabajadores tecnológicos para desarrollar software y servicios.
Eso ha enfrentado al sector público con el sector privado para atraer trabajadores, lo que ha provocado enormes demandas salariales por parte de los solicitantes con habilidades digitales.
Victor Dominello, el ministro de Servicio al Cliente y Gobierno Digital de Nueva Gales del Sur, dijo que la economía mundial estaba pasando por una “reestructuración global” que ha llevado a una escasez de trabajadores capacitados digitalmente, como desarrolladores de software y especialistas en sistemas. Ese gas coincidió con un período en el que los países necesitaban desesperadamente aumentar la productividad para aliviar la carga de la deuda acumulada durante la pandemia.
“En este momento nos encontramos en una posición seriamente desafiante, por lo que necesitamos encontrar trabajadores tanto en el país como en el extranjero”, dijo. Aunque su gobierno ha contratado a 300 empleados digitales en los últimos meses, todavía tenía números de vacantes “considerables”. “Las habilidades están en constante evolución”, dijo.
La restauración de la migración se considera la solución más inmediata. El gobierno eliminó las tarifas de visa para atraer a los turistas que trabajan en febrero, mientras que los acuerdos de libre comercio firmados este año con países como India, que suavizaron las reglas de visa para trabajadores, y los esquemas laborales de las islas del Pacífico se han promocionado como posibles respuestas.
El gobierno laborista de Australia también planea aumentar la participación en el empleo doméstico con reformas a la financiación del cuidado infantil para atraer a las madres a volver a la fuerza laboral. Dijo que también consideraría relajar las reglas sobre las pensiones para permitir que las personas mayores salgan de la jubilación.
Rynski de NAB dijo que Australia necesitaba resolver su problema laboral o desperdiciaría su oportunidad económica posterior a la pandemia. “Los australianos no tienen una mentalidad de víctima”, dijo. “Necesitamos averiguar qué hacer y seguir adelante”.