Los automovilistas sudafricanos se quejan de los precios récord de las bombas, las estaciones de radio nigerianas han advertido que dejarán de emitir debido al costo de los generadores diésel y las aerolíneas de toda la región se están uniendo para comprar combustible para aviones.
África produce alrededor del 8 por ciento del petróleo crudo del mundo, pero la falta de capacidad de refinación significa que importa casi todo su combustible. Como resultado, ha sido el continente más golpeado por las turbulencias en los mercados internacionales provocadas por la guerra en Ucrania y el embargo parcial europeo sobre el crudo ruso.
La crisis ha expuesto “la vulnerabilidad de África en términos de seguridad energética”, dijo Anibor Kragha, secretario ejecutivo de la Asociación Africana de Refinadores y Distribuidores (ARDA), un organismo comercial.
“Los proveedores europeos que tradicionalmente sirven como una fuente clave de las importaciones de productos derivados del petróleo de África han tenido que desviar muchos de sus suministros para satisfacer la demanda de sus mercados europeos, ya que los productos derivados del petróleo se suministran desde Rusia. [which provided half of Europe’s pre-war demand] deja de estar disponible”, agregó.
Existe una fuerte demanda de crudo africano, particularmente Bonny Light, un tipo de petróleo nigeriano que produce un alto rendimiento de combustibles cuando se refina. Sin embargo, los ingresos por exportaciones de petróleo de Nigeria apenas cubrían el costo de las importaciones de combustible, dijo a Reuters el ministro de finanzas de Nigeria, Zainab Ahmed, la semana pasada.
Con las existencias de diesel bajas en los EE. UU., el Reino Unido y Europa, los más cercanos a las refinerías son los primeros en la fila para el suministro. “Hay escasez en gran medida en todas partes, por lo que la pregunta es quién va a pagar para obtener [refined products] y ¿quién está más cerca de las fuentes de suministro?” dijo Alan Gelder, experto en refinación, petróleo y productos químicos de Wood Mackenzie. «Dependerse totalmente de las importaciones se vuelve más riesgoso».
En 2020, las refinerías africanas tenían una capacidad de alrededor de 3 millones a 4 millones de barriles por día, en comparación con los 14 millones a 15 millones de Europa, según la Revisión estadística de energía mundial de BP. La producción africana de crudo fue de 6,8 millones de barriles por día.
Menos de la mitad de los países africanos tienen refinerías de combustible y la capacidad de refinación a menudo no se utiliza. Un poco más de la mitad de la capacidad de refinación de África se utilizó en 2020 en comparación con las tres cuartas partes de hace una década, según ARDA. La utilización de las refinerías de EE. UU. se mantuvo por encima del 70 por ciento incluso cuando llegó la pandemia, según la Administración de Información de Energía de EE. UU.
A pesar de su estatus como el mayor productor de crudo del continente, Nigeria solo opera un puñado de refinerías que procesan mucho menos que su capacidad oficial de 445.000 barriles por día, que ya está muy por debajo de la demanda.
Angola, el segundo mayor productor después de Nigeria debajo del Sahara, tiene una refinería operativa y depende de las importaciones para las cuatro quintas partes de su demanda. La industria de refinación de Sudáfrica también se ha marchitado en gran medida. Su refinería más grande fue suspendida a principios de este año.
Aliko Dangote, el hombre más rico de Nigeria, está construyendo una instalación de $ 19 mil millones y 650,000 barriles por día que podría entrar en funcionamiento el próximo año.
Pero más allá del proyecto Dangote, el caso de la inversión en refinación africana ha sido una batalla cuesta arriba en los últimos años, dijo Gelder. Dado que la demanda es menor en el continente que en Europa, dijo, «la economía es realmente bastante desafiante».
Muchas refinerías africanas habían sido vendidas por grandes petroleras internacionales a gobiernos que carecían del dinero para invertir en ellas, dijo Kragha.
El efecto del aumento de los precios del combustible también está impulsando políticas monetarias más estrictas en África, ya que los bancos centrales se preparan para una mayor inflación. En las últimas semanas, Kenia y Sudáfrica han aumentado los tipos en 50 puntos básicos, mientras que Nigeria y Ghana han aumentado los tipos en 150 pb y 200 pb, respectivamente.
Las autoridades monetarias de las economías más pequeñas y frágiles han tomado medidas más desesperadas. El mes pasado, el banco central de Malawi culpó a un “apetito insaciable por las importaciones”, ya que devaluó la moneda en un cuarto de la noche a la mañana para conservar las escasas reservas de divisas. Malawi, sin salida al mar, también personifica el precario estado de la logística de combustible para los países africanos más pequeños. Depende de camiones cisterna de combustible de puertos lejanos para su abastecimiento.
En abril, durante una escasez de combustible de tres semanas, Kenia elevó los precios de la gasolina a un nivel récord a partir de mayo. A pesar de los subsidios gubernamentales, un litro de gasolina ahora se vende al por menor a Ks150,12 ($1,28) en la capital, Nairobi, un aumento de Ks5,5 por litro en comparación con el período anterior de marzo a abril, el Autoridad Reguladora de Energía y Petróleo dijo.
El mayor efecto a largo plazo puede provenir del vínculo entre los precios de los combustibles y los alimentos. En Sudáfrica, el combustible representa más de una décima parte de los costos agrícolas y las cuatro quintas partes del grano del país se transportan por carretera, dijo Wandile Sihlobo, economista jefe de la Cámara de Negocios Agrícolas de Sudáfrica.
Como los costos de los fertilizantes están subiendo al mismo tiempo, “eso ya agrega mucha presión”, agregó. En países más vulnerables más allá de Sudáfrica, está “viendo una situación de más hambre”.
“Durante los últimos años, la falta de inversión en refinerías y la infraestructura asociada de almacenamiento y distribución condujo a una dependencia excesiva de los productos derivados del petróleo importados ‘más baratos’ para satisfacer la creciente demanda del continente”, dijo Kragha.
Información adicional de Andres Schipani en Nairobi