La enfermedad fúngica afecta a los arces. ¿Qué les pasa a los árboles holandeses?

Comienza insidiosamente. Las esporas transportadas por el aire entran a través de un punto débil en un arce: una ‘herida abierta’ donde se ha podado, un trozo de corteza roída. Esas esporas del hongo parásito criptostroma cortical luego ataca la madera desde el interior. Cualquiera que preste atención puede reconocer rápidamente los primeros signos de enfermedad: hojas marchitas, ramas moribundas. Luego, la corteza se hincha, la parte superior de esa corteza se abre y se hacen visibles las manchas negras subyacentes. Como si la madera se hubiera carbonizado. Si pasas el dedo por encima, se volverá negro debido a las numerosas esporas.

Aquí está el trabajo del hongo de la corteza de hollín. En 2014, la enfermedad se detectó por primera vez en un arce en los Países Bajos. Desde entonces, los administradores se encuentran regularmente con arces infestados. Sobre todo tras periodos de mucho calor o sequía, porque el hongo ataca a los árboles que ya están debilitados. En este sentido, esta condición difiere de otras enfermedades de los árboles en los Países Bajos, como la enfermedad del castaño sangrante o la enfermedad del olmo holandés: también afectan a los ejemplares sanos.

Las infestaciones de árboles vienen en diferentes formas y tamaños. “Generalmente distinguimos entre causas bióticas y abióticas”, dice el biólogo independiente de árboles Jitze Kopinga, quien estuvo afiliado a la Universidad de Wageningen hasta su jubilación. “Las causas bióticas incluyen enfermedades, causadas por hongos, bacterias o virus, y plagas animales”. El tipógrafo, por ejemplo, pertenece a la última categoría, una especie de escarabajo que se dirige a la picea de Noruega. “Y con los ataques abióticos puedes pensar en daños por sal, daños por heladas y contaminación del aire”. No todas las infestaciones son un problema, agrega. “Las enfermedades solo se vuelven graves cuando los árboles sanos mueren y alcanzan proporciones epidémicas”.

Es una enfermedad de los árboles que no solo afecta a los arces, sino también a los humanos

henry kuppen Tierra Nostra

En ese sentido, el hongo de la corteza de hollín, con su preferencia por los árboles debilitados, parece tener pocos motivos de preocupación. “Aún así, es importante que los administradores conozcan la existencia”, dice Henry Kuppen, director de la agencia de investigación Terra Nostra. Realiza investigaciones sobre el hongo de la corteza de hollín y recientemente organizó varios ‘días de conocimiento’ sobre el tema para los administradores forestales. “Es una enfermedad de los árboles que no solo afecta a los arces, sino también a los humanos. Si inhala las esporas con frecuencia, puede enfermarse gravemente y desarrollar una inflamación crónica de los pulmones”.

El hongo de la corteza de hollín también se diferencia de otras enfermedades de los árboles en este aspecto. La quemadura bacteriana en las nueces, como la enfermedad de la castaña sangrante, es causada por una bacteria que no es dañina para los humanos. La enfermedad del olmo holandés es el resultado de una infección fúngica en la que las esporas fúngicas se propagan a través de las patas de los escarabajos. No hay posibilidad de inhalación de grandes nubes de esporas. Y las esporas tampoco son dañinas para los humanos en el caso de la muerte de la rama de fresno, causada por un hongo conocido como ‘falso abedul de fresno’, dice Jelle Hiemstra, investigadora de enfermedades de árboles en Wageningen Research.

Quejas respiratorias

Las cosas son diferentes con el hongo de la corteza de hollín, al menos: si no lo dejas solo. Los transeúntes tienen poco que temer de las vías, dice Kuppen. Son principalmente los arboricultores y trabajadores forestales quienes cortan un árbol afectado y están expuestos a las esporas microscópicas. Ya en 1945 había madereros en Inglaterra con problemas respiratorios debido al hongo de la corteza de hollín.

Si es posible, no hacer nada es el mejor consejo, según Kuppen. Pero la madera de los arces afectados se vuelve quebradiza, lo que hace que se rompan ramas o incluso árboles enteros. Debido a ese peligro de caída, es necesario quitar algunos arces. Durante la campana, la niebla del rociado puede evitar la propagación de esporas, y los aserradores y procesadores deben usar ropa y máscaras protectoras. Los arces cortados se pueden procesar de forma segura en una planta de biomasa con las medidas adecuadas.

Las enfermedades de los árboles nunca se podrán prevenir por completo, dice Kuppen. “Los árboles y las enfermedades van de la mano”. Sin embargo, él cree que hay una posible razón por la cual el hongo de la corteza de hollín parece estar ocurriendo cada vez más: el cambio climático. Las esporas se activan a temperaturas superiores a los 20 grados centígrados y, como se mencionó, afectan específicamente a los árboles que se han debilitado, por ejemplo, por una ola de calor o un período seco prolongado. “Después de tres veranos secos, en 2018, 2019 y 2020, muchos arces lo pasaron mal”.

parásito de la debilidad

Kopinga matiza: “Todavía no se sabe mucho sobre la influencia del cambio climático en las enfermedades. Las hipótesis a menudo son bastante especulativas y, a veces, se basan en correlaciones donde la causa y el efecto a veces se confunden. En el caso de la enfermedad de la corteza de la roya, sabemos que es un llamado parásito de la debilidad. Cuando los árboles sufren más estrés por sequía debido al cambio climático, es concebible que la enfermedad tenga una mayor probabilidad. Pero primero tendría que determinar si el estrés por sequía en los arces realmente ha aumentado en promedio en las últimas décadas”. Hiemstra: “Al falso cáliz de membrana de esencia tampoco le gustan las condiciones secas. Pero la enfermedad llega hasta Italia, así que cuando la rama de fresno muere, esas altas temperaturas realmente no importan”.

Lo que contribuye a todas las enfermedades de los árboles, añade, es el aumento del comercio y el transporte internacionales. “Muchas enfermedades vienen con los árboles importados o, por ejemplo, con la madera de embalaje. Sabemos por la muerte de los fresnos que la enfermedad vino de Asia a los estados bálticos. Y desde allí, la enfermedad se propagó a Europa occidental por sus propios medios”. La mortalidad de ramas de fresno también se conoce en árboles holandeses desde 2010.

Para combatir las enfermedades, generalmente es mejor no plantar un bosque homogéneo de una especie o variedad, dicen los tres investigadores. Kopinga: „El método más efectivo es el uso de especies o variedades insensibles. Por ejemplo, la enfermedad del olmo holandés, que ha matado a la mayoría de los olmos holandeses durante el último siglo, ha disminuido en frecuencia debido al uso cada vez mayor de variedades tolerantes a la enfermedad”. Hiemstra: “Gracias a ese largo programa de cultivo, se han creado muchas variedades nuevas, pero el olmo holandés ‘real’ ha desaparecido lentamente de las calles”. Él dice que también hay una vacuna contra la enfermedad del olmo holandés, Dutch Trig. “Eso tiene que administrarse anualmente con una jeringa”. Con respecto a los fresnos, los investigadores de Wageningen ahora están experimentando con esquejes de unos pocos fresnos sanos para ver si son menos sensibles a la muerte de las ramas del fresno.

terapia infrarroja

También se están experimentando métodos de tratamiento para la enfermedad del castaño sangrante. Por ejemplo, la ‘terapia de infrarrojos’ con la que la empresa Treehold trata los castaños de Indias en Dordrecht parece estar funcionando bien. Los árboles se empaquetan y luego se llevan a una temperatura de entre 42 y 45 grados centígrados en cuatro horas. “De esta manera ayudamos al árbol a restaurar el equilibrio bacteriano”, dice el desarrollador Marc Derksen.

Incluso hay interés internacional en el método infrarrojo. Hiemstra sospecha que en la práctica será principalmente un método para salvar castaños de indias especiales y monumentales. Kopinga dice que siente curiosidad por el efecto a largo plazo. “La terapia infrarroja en castaños de indias no cambia la posibilidad de reinfección. Las especies y los genotipos sensibles simplemente siguen siendo susceptibles a la enfermedad hemorrágica. En mi opinión, el tratamiento tiene por tanto el carácter de un alivio sintomático temporal.” Derksen: „Los árboles en lugares de crecimiento ‘débiles’ siempre requerirán atención adicional. En tales casos, recomendamos una mejora adicional del sitio de crecimiento, por ejemplo, en forma de fertilización”.

En última instancia, concluye Kuppen, solo existe una solución estructural contra los efectos adversos de las enfermedades de los árboles. “Eso es introducir diversidad de especies y estimular la biodiversidad”.