Los planes del magnate estadounidense de la energía Charif Souki para construir una planta de exportación de gas natural de 25.000 millones de dólares están estancados después de que el proyecto perdiera compradores fundamentales y no lograra recaudar fondos a pesar de la creciente demanda mundial del combustible tras la invasión rusa de Ucrania.
Los tropiezos son un gran golpe para Souki, un pionero en el negocio del gas natural licuado de EE. UU., y podrían indicar problemas en el esfuerzo por expandir rápidamente la capacidad de EE. UU. para enviar más energía a Europa.
El revés se produce cuando los funcionarios europeos presionan a los EE. UU. para que envíe más GNL para aliviar a los países al borde de la recesión después de que Moscú exprimió sus suministros de gas ruso.
Las acciones de la empresa de Souki, Tellurian, cayeron alrededor de un 40 por ciento la semana pasada cuando los inversores perdieron la fe en su capacidad para ejecutar el enorme proyecto Driftwood LNG en la costa de Luisiana, diseñado para licuar hasta 27,6 millones de toneladas de gas estadounidense al año.
Tellurian reveló el viernes que la gran petrolera Shell se retiraba de un acuerdo de venta de gas con la compañía y que tenía que rescindir un acuerdo similar con Vitol. Los contratos a largo plazo, cada uno por 3 millones de toneladas al año, fueron pilares financieros cruciales para Driftwood.
Los acuerdos se cancelaron días después de que Tellurian tuviera que abandonar una venta de bonos de mil millones de dólares en la que ofrecía a los inversores un rendimiento de más del 12 por ciento, lo que indica que no podrá recaudar fondos para el proyecto en el corto plazo.
Souki dijo en un video publicado en YouTube que el incapacidad para recaudar efectivo «nos hizo retroceder definitivamente» y agregó que intentaría vender acciones en Driftwood LNG a un «socio estratégico». Tellurian se negó a que Souki estuviera disponible para una entrevista el viernes.
Los analistas dijeron que Souki corría el riesgo de perder una oportunidad de oro en medio de la furiosa demanda mundial de GNL.
«Si Driftwood no puede hacerlo ahora, ¿en qué circunstancias podría hacerlo?» dijo Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. “Si están perdiendo el interés de los bancos y están perdiendo el interés de sus clientes en este momento, eso dice algo bastante fundamental”.
Los problemas de Driftwood son aún más importantes ya que fue Souki quien fue pionero en las exportaciones marítimas de gas estadounidense, capitalizando la creciente producción de la perforación de esquisto cuando convirtió a su antigua empresa, Cheniere Energy, de importadora a exportadora de GNL.
Más tarde, Cheniere expulsó a Souki solo unas semanas antes de su primer cargo en un golpe de estado orquestado por el inversionista activista Carl Icahn. Ahora es el mayor exportador estadounidense de GNL con diferencia, con más de la mitad de la capacidad total.
Souki regresó a la industria en 2016 con el lanzamiento de Tellurian, utilizando su poder de estrella en el negocio para recaudar capital y firmar acuerdos iniciales con las principales empresas de la industria. Pero ha tenido problemas para mantener el impulso, incluso cuando otros como Cheniere y Venture Global han seguido adelante con nuevos proyectos en Texas y Louisiana.
La invasión de Ucrania por parte de Moscú ha ofrecido una oportunidad para Souki y otras plantas de GNL propuestas en los EE. UU., ya que Europa recurrió a los EE. UU. en busca de suministros de gas. Souki le dijo al Financial Times a principios de este mes que los productores estadounidenses se beneficiarían de la escasez de gas y dijo que la «falta de pensamiento estratégico» de Europa era la culpable de su crisis energética.
Los analistas aún esperan que se construyan algunos proyectos en los próximos años. Pero los problemas en Driftwood sugirieron que la realidad seguía siendo difícil, dadas las dudas a largo plazo sobre la demanda del combustible fósil, dijo Williams-Derry.
“Lo que veo es el fin de la euforia y la puesta a tierra de la exageración sobre el GNL de EE. UU. y una reevaluación de cuál de estos proyectos será realmente viable financieramente durante los próximos 20 años”, dijo.