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El antiguo propietario de la cadena de tiendas minoristas de descuento Wilko no espera tener que ayudar a tapar el agujero de pensiones estimado en 70,2 millones de libras esterlinas de la cadena tras su colapso hace un año.
Amalgamated Holdings Wilkinson Limited, la empresa matriz de Wilko que es propiedad de la familia fundadora, dijo en nuevos documentos que sus directores, incluida la expresidenta Lisa Wilkinson, «no creen que exista una responsabilidad para AHWL con respecto a ninguna [pension] déficit que surgió” después de buscar asesoramiento legal.
La declaración llega después de que el minorista de descuento del Reino Unido cayera en administración el pasado agosto, convirtiéndose en una de las mayores víctimas minoristas de los últimos años con más de 10.000 puestos de trabajo perdidos.
El regulador de pensiones del Reino Unido ha estado considerando tomar medidas contra Wilko después de que la empresa quebró con un déficit de pensiones estimado en 70,2 millones de libras, tras haber pagado millones de libras en dividendos a la familia fundadora de Wilko a lo largo de los años. Tiene el poder de demandar a los propietarios para que cubran los déficits de pensiones si se considera que sus acciones han puesto en riesgo los ahorros de los titulares de pensiones. No está claro cuál será la situación financiera final del plan.
En los documentos presentados ante Companies House, AHWL reconoció que los poderes del regulador eran “amplios”, pero citó varias razones por las cuales creía que estaba libre de responsabilidades.
Dijo que “nunca ha sido el empleador patrocinador del plan de pensiones de Wilko” y “cuando se les preguntó periódicamente sobre los dividendos, como accionistas, los directores… expresaron su opinión de que las contribuciones a las pensiones deberían priorizarse sobre los dividendos”, entre otras cosas.
Añadió que los directores creían que el plan estaba «financiado de forma adecuada y apropiada», especialmente después de que al minorista se le concediera una garantía sobre 20 millones de libras de la propiedad de Wilko, que se espera que se pague en su totalidad, y las contribuciones anuales aumentaron de 4,75 millones de libras a 8,4 millones de libras a partir de 2022. También dijo que AHWL nunca pagó dividendos.
Por otra parte, los directores dijeron que “han considerado la posibilidad de una reclamación o reclamaciones en su contra” de manera más amplia después de la administración, pero “no han recibido ninguna indicación de una reclamación real o potencial que surja del proceso hasta la fecha”.
La cadena familiar comenzó como una única ferretería en Leicester en 1930, antes de aprovechar el auge del bricolaje y expandirse a 400 tiendas. Pero en los últimos años se enfrentó a una competencia cada vez mayor de rivales más ágiles, con un deterioro de las ventas y la falta de liquidez.
Los activos de Wilko fueron vendidos en partes por los administradores de PwC y sus rivales B&M y Poundland adquirieron algunas tiendas, mientras que The Range compró la marca, el sitio web y la propiedad intelectual y ha estado abriendo nuevas tiendas bajo el nombre de Wilko.
AHWL se creó originalmente como vehículo de gestión para los propietarios de Wilko y sus filiales. Afirma que su actividad principal es “desarrollar y gestionar una cartera diversificada de inversiones empresariales”.
Los comentarios de AHWL llegan después de que Lisa Wilkinson, la nieta del fundador de la empresa, fuera interrogada en noviembre por el anterior comité de negocios y comercio de la Cámara de los Comunes sobre su colapso.
En ese momento, los parlamentarios preguntaron por qué se habían retirado casi 150 millones de libras del negocio en 20 años, incluidos 3,75 millones de libras en el año anterior a la administración del minorista, cuando las actividades comerciales se deterioraron, y dijeron que los activos de AHWL podrían usarse para cubrir el déficit de pensiones.
Wilkinson dijo que la empresa matriz no tenía suficientes activos, que de todos modos estaban en su mayoría vinculados a empresas emergentes, propiedades en el Reino Unido y una cantidad limitada de inversiones en el mercado de valores.
El Fondo de Protección de Pensiones, el sistema de salvamento de pensiones, podría rescatar el plan de pensiones de Wilko. El PPF dijo que el plan “sigue en evaluación” y que estaba “trabajando en estrecha colaboración con los administradores del plan para garantizar el mejor resultado para los miembros”.
Un representante de AHWL se negó a hacer comentarios.
El regulador de pensiones dijo que se ha puesto en contacto con “Wilko, los fideicomisarios de pensiones, los administradores y el PPF para asegurarse de que los beneficios de los miembros estén protegidos”. Agregó que se trata de un caso en curso y se negó a hacer más comentarios.