Argo AI, un grupo de vehículos autónomos respaldado conjuntamente por Ford y Volkswagen, está cerrando abruptamente sus operaciones después de seis años de desarrollo.
Establecer una tecnología totalmente autónoma que sea rentable y escalable costaría miles de millones de dólares y llevaría al menos media década, dijo John Lawler, director financiero de Ford, mientras la empresa reportó resultados el miércoles.
“Hemos analizado esto de todas las formas posibles”, dijo. “Y solo vemos la rentabilidad. . . muy lejos.
El cierre sigue a años de consolidación, ya que Uber, Lyft y otros tiraron la toalla al darse cuenta de que el sueño de los taxis robot está más lejos de lo que la industria había imaginado hace cinco años, cuando grandes sumas de dinero fluían hacia pequeñas empresas emergentes y grandes los fabricantes de automóviles temían que su modelo de negocio estuviera en riesgo.
Se han gastado decenas de miles de millones de dólares en tecnología sin conductor desde que Google lanzó su proyecto de conducción autónoma en 2009, pero no han surgido ingresos significativos y la gran mayoría de los proyectos se encuentran en alguna etapa de modo piloto supervisados por ingenieros.
Doug Field, quien dejó Apple Car para convertirse en el jefe de tecnología de Ford, dijo que la autonomía total sin conductor, conocida como Nivel 4, era «el problema técnico más difícil de nuestro tiempo».
“Es más difícil que poner a un hombre en la luna, crear un robotaxi L4 que pueda operar en un entorno urbano denso”, dijo.
Jim Farley, director ejecutivo de Ford, tuiteó que la compañía estaría reenfocando sus esfuerzos del Nivel 4 a su proyecto BlueCruise, una tecnología llamada Nivel 3 que ayuda a los conductores pero no los desplaza.
“[The] El sistema BlueCruise L3 será esencial para el futuro de los vehículos accesibles y sin conductor en la vida cotidiana”, dijo.
La disolución de Argo deja en el limbo a 2.000 empleados. Ford y Volkswagen contratarán a algunos, particularmente a aquellos con experiencia en aprendizaje automático y tecnología de sensores, dijeron ejecutivos de Ford.
Ford informó de un cargo de 2.700 millones de dólares relacionado con la liquidación de Argo, que dijo que no había podido encontrar nuevos inversores. El fabricante de automóviles de Detroit obtuvo $1,800 millones en ganancias netas en el tercer trimestre con $36,000 millones en ingresos, pero dijo que los ingresos operativos de $11,500 millones para el año estarían en el extremo inferior de la guía de la compañía, en parte porque las operaciones de Ford en el Reino Unido la exponen a la caída del precio de la libra esterlina.
Argo fue fundada en 2016 y dirigida por Bryan Salesky, quien, como muchos, comenzó con la tecnología en el Urban Challenge de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, una prueba temprana y de alto perfil de la tecnología de conducción automatizada.
Ford invirtió $ 1 mil millones en el grupo en 2017 y Volkswagen se unió dos años después con una inversión de $ 2,6 mil millones destinada a convertir a Argo en un líder de tecnología sin conductor en dos continentes. La puesta en marcha estaba valorada en más de $ 7 mil millones en ese momento.
Mientras tanto, los líderes de la industria Cruise, propiedad de GM, y Waymo de Alphabet fueron valorados por última vez en $ 30 mil millones y continúan expandiendo sus esfuerzos en varias ciudades.
En una llamada de ganancias de GM el martes, el CEO de Cruise, Kyle Vogt, dijo que la industria de la tecnología sin conductor estaba “viendo una mayor separación entre los servicios comerciales sin conductor operativos de la compañía y aquellos que todavía están atrapados en la desilusión”.
Vogt agregó que había un “círculo virtuoso” que impulsaba el crecimiento de los líderes sin conductor, que estaban tomando el mejor talento, lo que dificultaba que los demás pudieran mantenerse al día.
“Y sucede no solo con el talento, sino también con los proveedores, las alianzas y los inversionistas”, dijo. “Y ha visto cómo se desarrolla esto en Cruise con nosotros ajustando el tiempo y ampliando la escala, lo cual es una anomalía en una industria que está dominada por hitos retrasados y objetivos perdidos”.