Las élites de China están acumulando suministros de Paxlovid, el medicamento antiviral Covid-19 de Pfizer, y lo están regalando para ganarse el favor de los socios comerciales a medida que una ola de Covid sin precedentes arrasa el país, dejando a los hospitales sin recursos y a la gente común luchando por acceder a los medicamentos.
Múltiples hospitales públicos y privados le dijeron al Financial Times que el medicamento, que está ampliamente disponible en el oeste, estaba agotado o solo estaba disponible para pacientes con condiciones de salud subyacentes graves. Paxlovid generalmente se prescribe para tratar casos leves a moderados de Covid.
Los médicos dijeron que los funcionarios y dueños de negocios habían adquirido importantes existencias de las píldoras a precios exorbitantes para proteger a sus padres, familiares o amigos ancianos. La lucha ha impulsado la creciente demanda de Paxlovid y lo ha convertido en una encarnación de las desigualdades de salud del país, según los analistas.
“El acceso a Paxlovid no debe estar determinado por el poder o la riqueza de las personas”, dijo Jin Dongyan, virólogo de la Universidad de Hong Kong. “Este es un medicamento que salva vidas y debe estar disponible para cualquiera que lo necesite”.
China está luchando con su peor brote de coronavirus después de abandonar abruptamente su estrategia de duros cierres, cuarentenas y pruebas masivas. Las autoridades chinas han estimado que 250 millones de personas se infectaron en 20 días a medida que el virus se propagó a través de sus áreas de mayor población, incluidas Beijing, Shanghai y la provincia sureña de Guangdong.
Pero las autoridades han tardado en poner a disposición de los ciudadanos Paxlovid, que es el único medicamento extranjero para covid aprobado para su uso en China. Beijing no ha aprobado ninguna vacuna extranjera contra el covid que utilice tecnología avanzada de ARN mensajero, lo que deja a su población dependiente de vacunas domésticas menos efectivas.
Pacientes con covid-19 en un hospital en Chongqing, suroeste de China, el viernes. Los hospitales y clínicas de todo el país se han visto abrumados por los pacientes © Noel Celis/AFP/Getty Images
China importó su primer lote de 21.200 cajas de Paxlovid en marzo cuando Shanghái sufrió un gran brote. Pero los envíos se han mantenido mínimos, con el país importando solo varios cientos de miles de cajas, muy por debajo de la demanda, según un asesor del gobierno con sede en Beijing que dijo que las autoridades temían poner en desventaja a los competidores locales de Paxlovid.
“No queremos contar con otro país para los medicamentos anti-Covid”, dijo el asesor. “Necesitamos crear un espacio de mercado para los medicamentos fabricados localmente”.
En los últimos meses, Beijing ha promovido fuertemente Lianhua Qingwen, un remedio herbal tradicional cuyos ingredientes incluyen madreselva, raíz de regaliz y forsythia llorona, y Azvudine, un antiviral doméstico, como tratamientos efectivos a pesar de la falta de datos clínicos.
Beijing informó el lunes a las clínicas comunitarias estatales de la ciudad que recibirían un suministro limitado de Paxlovid para pacientes de edad avanzada. La medida sugirió que la droga podría estar más disponible en las ciudades más grandes en las próximas semanas.
Pero varios hospitales públicos en Beijing y Shanghai, donde Paxlovid está cubierto por un seguro de salud respaldado por el estado, dijeron que la píldora se reservaría para pacientes con condiciones subyacentes críticas.
“Nuestro Paxlovid atiende a pacientes con cáncer en etapa terminal e insuficiencia renal y hay muchos de ellos”, dijo un médico del Peking Union Medical College Hospital, respaldado por el estado. “No nos queda nada para los pacientes que están menos enfermos”.
En algunos hospitales privados de alto nivel, Paxlovid está disponible por hasta 8300 yuanes (1200 dólares) por caja para pacientes con bolsillos profundos, en comparación con los 530 dólares que el gobierno de EE. UU. acordó pagar por un ciclo de cinco dosis del medicamento en abril. Un funcionario del Hospital Internacional Oasis en Beijing dijo que vendió su inventario de 300 cajas este mes en 24 horas.
El funcionario agregó que no había un cronograma para el próximo envío.
El resto del país, en particular las áreas rurales subequipadas, tienen aún menos esperanzas de adquirir la droga debido a los bajos volúmenes de importación. Un reciente estudiar cofinanciado por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades descubrió que el país necesitaba hacer que los antivirales como Paxlovid estuvieran disponibles para 160 millones de personas mayores con condiciones de salud subyacentes para reducir efectivamente las muertes relacionadas con Covid, que las proyecciones han elevado a 1 millón.
El suministro limitado ha convertido a Paxlovid en un regalo popular entre las personas bien conectadas de China. Un funcionario de un hospital distribuidor en Beijing dijo que una cantidad «considerable» de las píldoras recetadas terminaron siendo compradas por personas sanas.
“Es más codiciado que Moutai”, dijo el funcionario, refiriéndose a una marca premium de licor chino que es uno de los obsequios comerciales favoritos de China.
En Beijing, el dueño de un negocio dijo que recibió dos cajas de Paxlovid este mes como regalo de un amigo que había obtenido el medicamento de un departamento hospitalario que atiende a altos funcionarios.
Pero decidió no guardarlo. “Voy a dárselo a otra persona que necesite el medicamento como regalo”, dijo.