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Imagine una escuela donde los mejores profesores enseñan a los estudiantes en cada materia, independientemente de su ubicación. Imagine una escuela donde sus hijos puedan realizar excursiones seguras a la selva amazónica o al campamento base del Everest. Imagínese una escuela donde no tendría que preocuparse por los techos de concreto que se desmoronan o por los tiradores asesinos. Bueno, ya se están construyendo escuelas de este tipo: en realidad virtual.
El año pasado, el Academia Optima en línea lanzado en Florida prometiendo un plan de estudios de artes y ciencias liberales “que mejora los corazones y entrena las mentes de los jóvenes a través de la innovadora plataforma de realidad virtual”. Optima ofrece cursos para escuelas primarias, intermedias y secundarias y ha inscrito a 170 estudiantes de tiempo completo de toda Florida. En una evolución de la educación en el hogar, los estudiantes usan auriculares Meta Quest 2 durante aproximadamente tres horas al día para lecciones formales y luego realizar el trabajo del curso de forma independiente con registros digitales.
Vale la pena observar cómo se desarrollan estos experimentos educativos a la luz de la llamada regla de Varian de la difusión de la tecnología. Una forma sencilla de pronosticar el futuro, escribió el economista Hal Varian, es observar lo que los ricos tienen hoy y suponer que las personas de ingresos medios tendrán lo mismo dentro de 10 años y los pobres lo tendrán una década después. Sin duda, las versiones futuras de la realidad virtual se utilizarán ampliamente en la educación; las únicas preguntas son: ¿con qué propósito y a qué velocidad?
Pero hay razones abrumadoras para dudar de que las escuelas de realidad virtual representen el futuro de la educación. Colocar a un niño en su habitación con un torpe casco de realidad virtual sujeto a su cara y sin interacción social física con otros niños llenará de horror a muchos de ellos, y a sus padres. La realidad virtual aún puede convertirse en un complemento creativo del aprendizaje tradicional, pero nunca lo reemplazará.
La academia Optima es un ejemplo extremo del aumento de la “tecnología educativa” que resultó de los cierres pandémicos de Covid cuando, según la Unesco, 1.600 millones de escolares vieron interrumpida su educación. Esa agitación aceleró la rápida adopción del aprendizaje en línea a medida que los profesores se apresuraban a enseñar a sus alumnos en casa. Para muchos niños, la enseñanza a distancia fue un salvavidas. Y hay algunos recursos educativos extraordinarios disponibles con solo hacer clic con el mouse. La Khan Academy, que ofrece lecciones gratuitas en línea a millones de estudiantes en todo el mundo, es una de ellas.
Un reciente informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos concluyó que la educación digital podría mejorar significativamente la calidad, la equidad y la eficiencia de los sistemas escolares. Pero si se implementa mal, podría tener el efecto contrario, convirtiendo la brecha digital en educativa. Cada vez hay más pruebas que sugieren que eso está sucediendo. En México, según datos de la OCDE, sólo el 24 por ciento de los estudiantes de 15 años de escuelas pobres tienen acceso a una computadora en casa para realizar las tareas escolares, en comparación con el 87 por ciento en las escuelas ricas. Como se informó vívidamente en un artículo reciente del Financial Times, algunos estudiantes en el norte de Inglaterra se han visto obligados a viajar en la red de tranvías del Gran Manchester o acampar en McDonald’s para acceder a WiFi gratuito porque no pueden hacer sus tareas escolares en casa.
En probablemente el examen más extenso de la experiencia del bloqueo global en la educación, La Unesco publicó un informe Esta semana se cuestionó si la prisa por adoptar la tecnología educativa se calificaba como una “tragedia”. El rápido cambio en línea había resultado en “una exclusión desenfrenada, una desigualdad asombrosa, daños involuntarios y la elevación de modelos de aprendizaje que anteponen las máquinas y las ganancias a las personas”.
Implementada correctamente, la tecnología puede ser fabulosa para permitir que los estudiantes motivados accedan a recursos de aprendizaje y se conecten con compañeros y profesores de todo el mundo, dice Beeban Kidron, miembro de la Comisión de Futuros Digitales del Reino Unido. El problema es que la tecnología educativa se ve con demasiada frecuencia como un juguete nuevo y brillante que resolverá todos los problemas y ahorrará dinero, en lugar de ser vista como un medio para enriquecer el aprendizaje, añade.
Las escuelas deben adoptar un enfoque holístico que dé prioridad a los intereses de los estudiantes y combine lo mejor del aprendizaje en línea y fuera de línea. La verdad ineludible es que no hay sustituto para que los docentes bien motivados eduquen a sus estudiantes en escuelas seguras, idealmente con acceso a plataformas tecnológicas bien diseñadas. “Cada pieza de investigación a largo plazo muestra que tener un buen maestro en el aula es la mejor manera de aprender”, me dice Kidron.
Para bien o para mal, estamos estancados en la realidad. Es mucho mejor mejorarlo que intentar escapar de él.