La economía mundial está atormentada por la inflación y luchando por crecer. Pero la situación quizás se resuma mejor en un punto de datos: la cantidad y variedad de cambios de política anunciados por los bancos centrales de todo el mundo esta semana.
La Reserva Federal hizo el movimiento más contundente. Sus funcionarios ahora esperan que la inflación subyacente, una medida que excluye los elementos más volátiles, se asiente en 4,3 por ciento este año. Esta es una parte clave de por qué entregó el miércoles un aumento de 0,75 puntos porcentuales en las tasas de interés; el más grande en casi 30 años. Al mismo tiempo, está comenzando a reducir sus tenencias de activos, otra forma de ajuste. La Fed quiere que la gente vea que todavía tiene un Paul Volcker interior.
El presidente de la Fed de la década de 1980 sometió a la economía de EE. UU. al escurridor de una política monetaria extremadamente estricta para poner fin al legado inflacionario de la década de 1970. El presidente actual, Jay Powell, y sus colegas presentaron esta semana proyecciones que muestran que están dispuestos a desacelerar la economía y aumentar el desempleo. Parecía sombrío sobre la perspectiva de un “aterrizaje suave”.
Pero a pesar de toda la degradación de los pronósticos, es importante mantener el destino de la Fed en contexto. Quienes fijan las tasas siguen pronosticando un escenario razonablemente benigno. Piensan que el crecimiento continuará y la previsión más pesimista es de un desempleo del 4,5 por ciento.
El Banco de Inglaterra haría cualquier cosa por un resultado tan feliz. Esta semana aumentó las tasas en solo 0,25 puntos porcentuales, a pesar de que se espera que la inflación alcance el 11 por ciento. Pero el BoE espera un estancamiento económico de todos modos, por lo que no necesita pisar los frenos con tanta firmeza como la Fed.
Mientras tanto, el Banco Central Europeo está reviviendo capítulos de sus libros de historia de crisis de la eurozona. Los inversionistas están más nerviosos acerca de los gobiernos de la zona euro altamente endeudados, lo que lleva a que algunos estados de la unión monetaria de repente enfrenten costos de endeudamiento más altos. El BCE convocó una reunión de emergencia para anunciar medidas para hacer frente a esta “fragmentación”, y mantener unido el sistema financiero de su caravana de países.
Todo esto ha sido difícil de seguir para los inversores. Las acciones globales en general están a la baja por temores de mayores costos de endeudamiento y recesión, aunque hubo algunos atisbos. La decisión de la Fed en realidad condujo a un aumento en los precios de las acciones, con el S&P 500 subiendo un 1,5 por ciento el miércoles, en gran parte porque Powell dijo que la Fed podría hacer aumentos menores en el futuro. Pero cayó el doble el jueves gracias a una subida de tipos inesperada por parte del banco central suizo.
El panorama general que atraviesa estas decisiones es que el estancamiento parece más probable que la semana pasada. Esta fue una semana de movimientos repentinos por parte de los banqueros centrales, y después de un largo período en el que podrían ser criticados por ser demasiado lentos. No obstante, los cambios de esta semana deben ser bienvenidos.
Este es, fundamentalmente, un momento difícil para hacer el trabajo. La guerra en Ucrania continúa impulsando la inflación mientras pesa sobre el crecimiento. Los bloqueos relacionados con Covid en China pueden continuar teniendo un efecto en las cadenas de suministro. La economía mundial enfrenta presiones de oferta que se mueven rápidamente, y los banqueros centrales están atrapados con una caja de herramientas del lado de la demanda que se mueve lentamente. Además, la incertidumbre es inusualmente alta. Nadie sabe qué tan fuertes serán estas presiones inflacionarias únicas, ni el efecto sobre el crecimiento, el comercio, el empleo y los ingresos.
Las repentinas sacudidas de los bancos centrales de esta semana se produjeron en respuesta a información económica genuinamente nueva: precios al consumidor más altos de lo esperado, algunos rendimientos de los bonos de la eurozona en rápido aumento y un salto en las expectativas de inflación de EE. UU. Las estrategias de los formuladores de políticas económicas deben depender de los datos, no de dogmáticas. Y eso significa que, en un momento en que los datos siguen moviéndose, también lo harán sus políticas. Espere confusión por delante.