Cuando Benjamín Netanyahu subió al podio para dirigirse a la Asamblea General de la ONU el viernes, los observadores esperaban que respondiera a una propuesta encabezada por Estados Unidos de un alto el fuego de tres semanas para poner fin al creciente conflicto entre Israel y Hezbolá.
En cambio, el primer ministro israelí pronunció uno de sus discursos más beligerantes, prometiendo seguir “degradando a Hezbollah hasta que se cumplan todos nuestros objetivos” y diciendo que “ponen un misil en cada [Lebanese] cocina. Un cohete en cada garaje”.
Menos de dos horas después, Netanyahu ordenó el mayor ataque de Israel hasta el momento en los suburbios del sur de Beirut, un bastión de Hezbollah pero también una de las áreas más densamente pobladas de la capital libanesa. El objetivo era Hassan Nasrallah, el clérigo de 64 años que dirigió Hezbollah durante más de tres décadas.
No hubo noticias de Hezbollah mientras los aviones de combate de Israel sobrevolaban el Líbano, desatando una ola de ataques devastadores en toda la nación. Los rescatistas trabajaron hasta la noche buscando entre los escombros de los seis bloques residenciales derribados por las bombas israelíes en Dahiyeh, el suburbio del sur de Beirut, donde los espías de Israel aparentemente habían localizado a Nasrallah.
El sábado, Hezbollah anunció que Nasrallah había muerto.
Durante casi un año, el principal objetivo de Israel ha sido destruir a Hamás, el grupo militante palestino en Gaza que desencadenó una ola de hostilidades regionales con su ataque del 7 de octubre. Pero en cuestión de semanas ha asestado una serie de golpes aplastantes contra Hezbollah después de cambiar su enfoque hacia su frente norte con un efecto mortal.
Netanyahu necesitaba una victoria a medida que se acerca el sombrío aniversario del 7 de octubre. Su gobierno de extrema derecha ha tenido a Hezbollah en la mira desde que el grupo respaldado por Irán comenzó a disparar cohetes a través de la frontera libanesa-israelí en solidaridad con el grupo palestino, un día después del ataque de Hamas. Y ha enfrentado una creciente presión interna para garantizar que el norte de Israel sea seguro para que más de 60.000 israelíes desplazados regresen a sus hogares.
En los primeros días del conflicto, fue necesaria la intervención de la administración Biden para impedir que Israel lanzara una ofensiva preventiva contra Hezbolá. Washington temía que esto desencadenara una guerra regional más amplia.
Se pensaba que Hezbolá era un enemigo mucho más formidable que Hamás. Se le considera uno de los actores no estatales armados más potentes del mundo, con un vasto arsenal que incluye misiles guiados con precisión que pueden atacar a todo Israel. También es, con diferencia, el representante más importante de Irán, lo que aumenta el riesgo de que una guerra total con Hezbollah pueda atraer a Irán.
Durante meses, Israel y Hezbolá intercambiaron disparos diarios con creciente intensidad, pero en su mayor parte se limitaron a la región fronteriza.
Nasrallah señaló repetidamente que no quería verse arrastrado a un conflicto en toda regla con los ejércitos mejor equipados de Medio Oriente. Pero insistió en que Hezbolá no frenaría sus ataques contra Israel mientras las fuerzas israelíes estuvieran luchando contra Hamás en Gaza.
Estados Unidos presionó para que se llegara a esa solución diplomática, pero un alto el fuego general seguía siendo difícil de alcanzar. Tampoco pudo desacoplar los dos frentes.
Mientras tanto, Netanyahu planeaba aumentar las apuestas con una ola de ataques cada vez mayores este mes que subrayaron la extraordinaria profundidad y alcance de la red de inteligencia de Israel en el Líbano y el grado en que Hezbolá se había visto comprometido.
Primero, provocó pánico y caos dentro de las filas de Hezbolá la semana pasada al atacar el corazón de la red de comunicaciones del grupo. Un día, los buscapersonas del grupo explotaron simultáneamente en Beirut y otras partes del Líbano, mutilando a miles de personas en el frente, en tiendas, cafés y hogares. Al día siguiente, fueron los walkie-talkies los que detonaron.
Israel siguió con un ataque contra un edificio residencial en los suburbios del sur de Beirut mientras algunos de los principales comandantes militares de Hezbollah mantenían una reunión clandestina cara a cara. El ejército israelí mató al comandante de operaciones especiales de Hezbollah, Ibrahim Aqil, junto con lo que afirmó era la “cadena de mando superior de la Fuerza Radwan”, una unidad de élite.
Los ataques, parte de lo que Israel describió como una “nueva fase” de su guerra contra Hezbolá, llevaron a Estados Unidos, Francia y sus aliados a dar un nuevo impulso para lograr un alto el fuego en el frente norte.
Pero casi tan pronto como se anunció la iniciativa el miércoles, los miembros de la alianza gobernante de Netanyahu echaron agua fría sobre la propuesta, insistiendo en que Israel seguiría luchando.
Nasrallah había apostado a llevar a cabo una guerra de desgaste con un enemigo muy superior desde el momento en que Hezbollah disparó contra Israel el 8 de octubre. Pero esa estrategia fracasó espectacularmente, causando enormes pérdidas a su grupo militante y hundiendo al Líbano en un conflicto.
Con la muerte de Nasrallah, Israel ha reclamado su mayor cuero cabelludo desde que estalló el conflicto.
Una cuestión crítica es si Irán, que ha dejado claro su deseo de evitar un conflicto total con Israel y Estados Unidos, muestra moderación después de un golpe tan grave contra su aliado más cercano. Nasrallah fue uno de los líderes más influyentes y trascendentales del llamado eje de resistencia.
Pero el objetivo final del régimen islámico es la supervivencia de la república, por lo que puede optar por evitar la confrontación directa con Israel. Sin embargo, hay otros grupos militantes dentro del eje, incluidos los rebeldes hutíes en Yemen y las milicias en Irak y Siria, que podrían movilizarse para intensificar los ataques contra Israel.
Para el Líbano, una nación destrozada por años de agobiante malestar económico y político incluso antes del 7 de octubre, significa más incertidumbre e inestabilidad agonizantes.
Hezbollah representa una gran franja de la sociedad chiita en un país donde una multitud de sectas musulmanas y cristianas han coexistido de manera incómoda. Está arraigado en la sociedad libanesa, con vastas redes sociales y económicas y un partido político poderoso. La aniquilación de su ala militar ha generado miedo y confusión, pero pocas respuestas sobre lo que vendrá después.
La historia muestra que cuando un militante muere, otro está dispuesto a dar un paso al frente. ¿Pero mantendrá su disciplina? ¿Se fragmentará? ¿Se volverá más extremista? ¿Los comandantes restantes tirarán los dados y arrojarán todo lo que tienen contra Israel para vengar a sus camaradas y demostrar que el grupo sigue en pie?
“Nasrallah fue el principal moldeador del Líbano en las últimas tres décadas. Su asesinato no sólo remodelará a Hezbollah sino que también llevará al Líbano a un territorio más desconocido”, dijo Emile Hokayem, director de seguridad regional del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
“Mucho dependerá de qué parte de la estructura de liderazgo quede y de si decidirá arrojar lo que quede a Israel o redirigir internamente la energía y la ira que le quedan”.