Una vez conocida como una de las provincias más empobrecidas de China, la región montañosa de Guizhou se ha hecho famosa durante la última década por una razón diferente: alberga algunos de los puentes más altos del mundo.
Desde el puente sobre el río Duge Beipan, de 565 metros de altura, que une Guizhou y la provincia vecina de Yunnan, hasta el puente Pingtang, de 332 metros de altura, que cruza el cañón del río Caodu, la inversión de Guizhou en infraestructura ha ayudado a sacar a la provincia de la pobreza, lo que le ha valido una especial elogios del presidente Xi Jinping.
Pero el terreno elevado ha tenido un alto costo. La deuda de Guizhou ascendía a 1,2 billones de yuanes (165.700 millones de dólares) a finales de 2022. Con una relación deuda-producto interno bruto del 62 por ciento, es una de las provincias más endeudadas del país. Incluyendo la deuda fuera de balance, la cifra podría llegar al 137 por ciento, según una estimación.
La enorme cantidad de endeudamiento acumulado por las provincias de China, en gran parte a través de vehículos financieros opacos de los gobiernos locales (compañías de inversión que recaudan deuda y construyen infraestructura en nombre de los gobiernos locales) se ha convertido en un enorme problema para la segunda economía más grande del mundo. La creciente tensión entre los gobiernos locales y centrales por la deuda se produce mientras Beijing busca nuevos modelos de crecimiento económico regional.
“Los LGFV son un legado del antiguo modelo de crecimiento de expansión de la oferta que dependía de fuertes inversiones para crear empleos e ingresos”, dijo Chi Lo, estratega de inversiones senior de BNP Paribas Asset Management en Hong Kong. “La estructura de crecimiento de China está cambiando ahora. . . cuando cambia, los viejos vehículos de financiación que abastecían a la vieja economía quedan obsoletos”.
Los gobiernos locales, normalmente sostenidos por la financiación de Beijing y las ganancias de la venta de tierras, han sido alentados durante mucho tiempo a pedir préstamos para financiar el desarrollo regional.
El primer LGFV se creó hacia 1998 para financiar la construcción de una autopista. La práctica cobró impulso después de un paquete de estímulo de 4 billones de yuanes en 2009 que alentó a las provincias a invertir e impulsar el crecimiento. Los bancos vieron a los LGFV (respaldados implícitamente por los gobiernos locales) como clientes seguros y, a finales de 2022, la deuda oficial de los gobiernos locales de China ascendía a 94 billones de yuanes, según una estimación de Goldman Sachs.
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Las finanzas de los gobiernos locales colapsaron durante la pandemia de coronavirus, en parte debido a un aumento en el gasto público relacionado con Covid y una caída en las ventas de tierras de las que dependían para obtener ingresos. Con una enorme cantidad de pagos de deuda nacional que vencen en 2023 y 2024, se ha intensificado la presión sobre los gobiernos locales, que ya luchan durante una desaceleración económica.
«La deuda local está aumentando de una manera muy incontrolable», dijo Victor Shih, profesor de economía política china en la Universidad de California en San Diego. «La dependencia de los gobiernos locales del gobierno central y de la emisión de deuda está empeorando cada vez más de manera muy rápida».
La casi cesación de pagos de Zunyi, la segunda ciudad más grande de Guizhou, en diciembre alimentó preocupaciones de una crisis financiera sistémica y esperanzas de rescates del gobierno central. Zunyi reestructuró su préstamo de 15.600 millones de yuanes con los bancos en enero, lo que sorprendió a los acreedores. La Comisión Reguladora de Valores de China prometió la semana pasada evitar los incumplimientos de los bonos LGFV.
Beijing ha decidido enviar equipos de funcionarios del banco central, el Ministerio de Finanzas y el organismo de control de valores a más de 10 de las provincias financieramente más débiles para examinar sus cuentas y encontrar formas de reducir sus deudas. Evaluarán los balances de los gobiernos y decidirán cuál es la mejor manera de recortar los activos malos y reducir la deuda. Académicos, expertos y otras personas han informado a funcionarios, incluido el primer ministro de China, Li Qiang, según documentos de representación obtenidos por el Financial Times.
El puente Duge es uno de los muchos proyectos de infraestructura de alto coste que Guizhou ha llevado a cabo utilizando deuda © AFP/Getty Images
Una sugerencia es canjear parte de los 59 billones de yuanes estimados en “deuda oculta”, préstamos que no figuran en los libros y que a menudo se obtienen a través de canales privados, en bonos oficiales de los gobiernos locales. El medio de comunicación financiero chino Caixin informó el domingo que se podrían canjear hasta 1,5 billones de RMB. Pero, como ha argumentado repetidamente el ex ministro de Finanzas Lou Jiwei en discursos públicos, demasiados de estos canjes sólo retrasarían la resolución del problema y, en última instancia, aumentarían el apalancamiento.
También se espera que los expertos sugieran aumentar el vencimiento de los préstamos a los LGFV a 25-30 años y reducir las tasas de interés, dando a los LGFV un respiro para encontrar nuevas fuentes de ingresos. Los bancos absorberían indirectamente los costos. El riesgo de tal reestructuración ha llevado a algunos bancos de inversión a reevaluar las calificaciones de los bancos estatales con alta exposición a los LGFV. Las ganancias de los bancos comerciales serían un 6 por ciento menores si se reestructurara el 10 por ciento de sus tenencias de préstamos LGFV, según una simulación de tensión histórica realizada por Wang Jian, analista de Guosen Securities.
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La forma más sencilla de reducir la deuda sería vender activos. En el caso de Guizhou, los expertos han sugerido durante años la venta o pignoración de parte de su participación en Kweichow Moutai, el fabricante de licores más valioso del mundo, dijo una persona familiarizada con las conversaciones. Pero a pesar de la presión del gobierno central para que se realicen enajenaciones, los gobiernos locales se han mostrado reacios.
«La suposición del gobierno central es que el activo es más que suficiente para pagar la deuda, lo cual es cierto hasta cierto punto», dijo Ivan Chung, director gerente de Moody’s Investors Service. «Pero es una cuestión de qué tan rápido esos activos pueden convertirse en efectivo, especialmente en las provincias occidentales más débiles».
Esta renuencia habla de una tensión entre los gobiernos locales y centrales por el problema de la deuda.
“La mentalidad subyacente [of resistance] «Es político», dijo un alto banquero estatal que se ocupa de la deuda del gobierno local de Guizhou. “Los puentes y las carreteras se construyen en respuesta a los llamados al crecimiento económico y el alivio de la pobreza. Pero ¿por qué las localidades deberían ahora asumir todo el costo en nombre del gobierno central?”
En una declaración dirigida a las autoridades locales, el Ministerio de Finanzas dijo en febrero: “Si es tu bebé, debes sostenerlo tú misma. . . El gobierno central no se rendirá [you] afuera.»
En mayo, la oficina de finanzas de Guiyang, la capital de la provincia, dijo en un comunicado que había “hecho todo lo posible” para hacer frente a su deuda. Posteriormente, la declaración fue eliminada del sitio web de la oficina.
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A largo plazo, los expertos sostienen que es necesario reformar fundamentalmente el papel de los LGFV en la economía de China.
En una presentación ante el Primer Ministro Li en julio, Luo Zhiheng, analista macroeconómico jefe de Yuekai Securities, dijo que los gobiernos locales deberían reducir su gasto impulsado por la deuda y depender más de los ingresos fiscales o de los fondos del gobierno central para la inversión. Esto estaría en línea con el intento de China de «reconstruir las bases de los ingresos fiscales», dijo Luo, según una copia de la presentación a la que tuvo acceso el Financial Times. Otros expertos dijeron que se podrían implementar más impuestos sobre los bienes inmuebles y la renta personal cuando sea el momento adecuado.
Otra solución es permitir que el gobierno central recaude más dinero. “Todavía hay margen para que el gobierno central incurra en déficit. Pero creo que los economistas chinos lo entienden ampliamente como la última ‘munición’ fiscal que tiene el gobierno chino”, dijo Shih.
El impacto de la crisis de la deuda ha sido evidente en los servicios prestados por los gobiernos locales.
En la provincia más septentrional de Heilongjiang, los residentes tuvieron dificultades para calentar sus hogares en invierno después de que los proveedores locales de gas restringieran el suministro. Las empresas culparon a la falta de subsidios gubernamentales.
En la ciudad de Zhangjiakou, en la provincia de Hebei, donde se celebraron parte de los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022, los presupuestos locales están cada vez más ajustados.
Un funcionario de Zhangjiakou, que solicitó el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo que ya no confiaba en que le pagaran. “Recibir un salario es como tirar los dados”, afirmó el funcionario. «Nunca se sabe cuánto recibirá en el próximo pago mensual».
La construcción de los puentes en Guizhou fue un proceso que duró décadas. Desentrañar la compleja red de finanzas locales también puede llevar años.
«Es probable que el proceso de limpieza sea costoso y económicamente doloroso», dijo Lo, de BNP Paribas. “Es un proceso predeterminado controlado para eliminar los activos malos y desapalancar el sistema permitiendo que los LGFV más malos fracasen. . . a medida que avanzan los procesos de reestructuración y reducción de la deuda”.
Información adicional de Edward White en Seúl