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La recuperación económica del Reino Unido tras la pandemia ha sido impulsada por los servicios profesionales y la tecnología de la información, mientras que los minoristas y muchos fabricantes languidecen, lo que subraya la naturaleza desigual del repunte que se espera que herede el Partido Laborista.
Según un análisis de los datos publicados por la Oficina Nacional de Estadísticas realizado por el Financial Times, la actividad de los consultores, contables y programadores de software ha aumentado más del 10% desde el último trimestre de 2019. En el mismo período, los minoristas han registrado una caída del 4,4% en su producción.
La industria química, duramente afectada por el Brexit y los altos costos de la energía, ha registrado una aplastante caída del 25 por ciento en su producción.
Andrew Goodwin, economista británico de la consultora Oxford Economics, dijo que sectores como la consultoría y el software habían tenido un “desempeño destacado” antes de que atacara el Covid-19 y que habían demostrado ser resilientes durante la pandemia gracias al trabajo remoto, entre otras prácticas.
Dado que las encuestas de opinión indican que el Partido Laborista está en camino de conseguir una gran mayoría el jueves, dijo que la pregunta que enfrenta el ganador de las elecciones generales es cómo propagar una recuperación de base más amplia.
“Es necesario un impulso más sostenible a mediano plazo para el crecimiento en una amplia gama de sectores”, afirmó. “El desafío es implementar reformas del lado de la oferta que tengan un impacto tangible lo suficientemente pronto”.
Durante la campaña electoral, el partido de Sir Keir Starmer prometió restaurar el crecimiento del Reino Unido a los niveles más altos del grupo G7 de economías avanzadas, impulsando la inversión privada y promulgando una “nueva asociación” con las empresas.
Una recuperación económica será esencial para que el Partido Laborista alcance sus objetivos de aumentar los ingresos del gobierno y, al mismo tiempo, evitar más aumentos de impuestos o recortes al gasto público.
Pero la evolución decididamente dispar de la economía sugiere que no será una tarea fácil. El PIB general del Reino Unido ha aumentado apenas un 1,8% desde los últimos tres meses de 2019, según la ONS.
Esa es la segunda cifra más lenta entre las economías del G7 y se compara con un crecimiento del 8,6 por ciento en Estados Unidos, a pesar de que la economía del Reino Unido registró su crecimiento más rápido en dos años en el primer trimestre de 2024.
Si bien algunos sectores de la economía han florecido, en particular los sectores de servicios orientados a las empresas y las compañías de software, las compañías orientadas al consumidor apenas están comenzando a experimentar una recuperación, y algunos sectores de la industria manufacturera están en crisis.
Según el análisis, a principios de 2024, las actividades profesionales, científicas y técnicas aumentaron un 12,2% en comparación con los tres últimos meses de 2019. La investigación científica aumentó un 34% y la consultoría de gestión un 18% en el mismo período, mientras que los servicios contables y jurídicos aumentaron un 11% y un 7%, respectivamente.
El sector de TI ha sido un claro ganador del cambio pospandémico al mundo en línea: la producción en información y comunicación, que incluye programación informática y servicios web, ha aumentado un 18,6 por ciento respecto de su nivel anterior a la pandemia.
Este crecimiento es notable porque los servicios profesionales y la información y las comunicaciones representan alrededor del 16 por ciento de la economía. Estos sectores también respaldan las exportaciones de servicios, lo que ayuda a consolidar la posición del Reino Unido como el segundo mayor exportador de servicios después de los Estados Unidos.
Sin embargo, la producción manufacturera se mantiene prácticamente sin cambios respecto de sus niveles previos a la pandemia, y las industrias con uso intensivo de energía, como las de productos químicos, pinturas y caucho, se han visto particularmente afectadas.
Steve Elliott, director ejecutivo de la Asociación de Industrias Químicas, un organismo comercial, dijo que el tiempo “corre a toda velocidad si el Reino Unido quiere asegurar su lugar como un lugar atractivo y competitivo para las inversiones y los empleos químicos del futuro”.
Instó al próximo gobierno a comprometerse “con una estrategia industrial a largo plazo, con las empresas químicas en su centro, costos energéticos más competitivos y un entorno de políticas de cero emisiones netas”.
La interrupción de la cadena de suministro afectó la producción de automóviles del Reino Unido hasta mediados de 2022, pero desde entonces el sector se ha recuperado con fuerza y fue un 30 por ciento más grande en los primeros tres meses de este año que en el último trimestre de 2019.
Mike Hawes, director ejecutivo de la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Automóviles, un organismo industrial, dijo que si bien la producción de automóviles y furgonetas del Reino Unido se ha «recuperado», el próximo primer ministro debería centrarse en «fomentar las condiciones económicas que respalden la competitividad manufacturera, como parte de una estrategia industrial a largo plazo para ayudar a atraer inversiones».
La producción en la mayoría de los sectores de consumo aún no se ha recuperado de los niveles previos a la pandemia, y las finanzas de los hogares se vieron afectadas por los altos precios, los costos de las hipotecas y los alquileres en los últimos cuatro años.
Hay señales tempranas de un repunte en el sector de consumo: el PIB per cápita volvió a crecer en el primer trimestre y la inflación de precios al consumidor cayó al objetivo del Banco de Inglaterra del 2 por ciento en mayo, lo que ayudó a la confianza del consumidor y a las ventas minoristas.
Muchos economistas esperan que el sector de consumo sea un motor de crecimiento durante el resto del año gracias al aumento de los ingresos de los hogares, y las cifras oficiales sugieren que el repunte podría ser grande porque el sector se está recuperando de niveles muy bajos.
En los primeros tres meses del año, la producción en el sector del alojamiento todavía estaba un 4,7 por ciento por debajo de su nivel anterior a la pandemia, mientras que las actividades de servicios de comida y bebida, como bares y restaurantes, se mantuvieron un 3,3 por ciento más pequeñas.
Otros servicios personales, como peluquerías y centros de belleza, cayeron un 5,3%. Los problemas de estos y otros negocios similares han sido un gran lastre para el crecimiento, ya que la hostelería y el comercio minorista juntos representan el 7,4% de la economía.
Helen Dickinson, directora ejecutiva del organismo comercial British Retail Consortium, dijo que las tiendas habían pasado por “cinco años excepcionalmente difíciles” y pidió al próximo gobierno que “arregle el roto sistema de impuestos comerciales”.