Se acusa a los banqueros centrales de reaccionar demasiado lentamente ante las señales de que la crisis inflacionaria se está disipando, menos de dos años después de que fueron criticados por tardar en responder al aumento más brutal de los precios en una generación.
Algunas autoridades ya están advirtiendo que al esperar demasiado para reducir los costos de endeudamiento, los bancos centrales podrían dañar las economías debilitadas (la eurozona se ha estancado durante todo el año) o obstaculizar a gobiernos muy endeudados como Italia.
El Banco Central Europeo pasó al frente de este debate esta semana después de que la inflación de la eurozona cayera al 2,4 por ciento, su nivel más bajo desde julio de 2021, lo que llevó el crecimiento de los precios tentadoramente cerca del objetivo del 2 por ciento del banco. Se están gestando debates similares en Estados Unidos y el Reino Unido, incluso si las tasas de inflación general allí aún no han caído tan bajo.
«La pregunta es cuál de los grandes bancos centrales corre el riesgo de cometer un error de política aquí y, para mí, lo más probable es que sea el BCE, porque la inflación retrocederá rápidamente», dijo Innes McFee, economista jefe global de Oxford Economics. «Tienen todos los incentivos para hablar con dureza, pero la acción tendrá que cambiar».
Los inversores reaccionaron al tercer mes consecutivo de datos de inflación de la eurozona por debajo de lo previsto esta semana adelantando sus apuestas sobre qué tan pronto el BCE comenzará a recortar las tasas de interés; Muchos economistas ahora esperan que esto ocurra en el primer semestre del próximo año.
Dirk Schumacher, un ex economista del BCE que trabaja para el banco francés Natixis, dijo que la inflación de la eurozona estaba en camino de alcanzar el 2 por ciento para la próxima primavera. Pero el temor de las autoridades a subestimar nuevamente la inflación significó que «llevará un poco más de tiempo alcanzar un consenso suficiente en el consejo de gobierno para realizar recortes».
Predijo que el BCE recortaría las tasas en junio y luego procedería con un recorte de un cuarto de punto en cada reunión del próximo año.
El nuevo gobernador del banco central de Italia, Fabio Panetta, que llegó procedente del BCE el mes pasado, insinuado esta semana que podría ser necesario reducir las tasas pronto “para evitar daños innecesarios a la actividad económica y riesgos para la estabilidad financiera”.
Los mercados de bonos soberanos se recuperaron tras los comentarios del gobernador del Banque de France, François Villeroy de Galhau, y los inversores aumentaron sus apuestas sobre un recorte de tipos por parte del BCE en los primeros meses del próximo año.
“La cuestión de un recorte puede surgir cuando llegue el momento en 2024, pero no ahora: cuando un remedio es eficaz, hay que tener paciencia en cuanto a su duración”, afirmó.
Pero otros responsables de fijar las tasas están contraatacando. El jefe del banco central de Alemania, Joachim Nagel, dijo que la «alentadora» caída de la inflación de esta semana no era suficiente para descartar la posibilidad de que los costos de endeudamiento pudieran necesitar subir aún más. También advirtió que era «demasiado pronto para siquiera pensar en una posible reducción de las tasas de interés clave».
Ese argumento recibió el apoyo de la OCDE esta semana, cuando la economista jefe Clare Lombardelli argumentó que el BCE y el Banco de Inglaterra no estarían en condiciones de aliviar los costos de endeudamiento hasta 2025, dada la persistente inflación subyacente debido a las presiones salariales.
Los banqueros centrales también son muy conscientes de que un contexto de desaceleración de la demanda, aumento del desempleo y dolor continuo para los titulares de hipotecas alimentará la presión política para que se reduzcan las tasas.
Este es particularmente el caso dado que el Reino Unido se dirige a un probable año electoral. Huw Pill, economista jefe del Banco de Inglaterra, dijo al Financial Times el mes pasado que la caída de los precios podría dar una falsa impresión de que la amenaza inflacionaria había pasado.
El desafío para las autoridades, dijo, era garantizar que hubiera suficiente “persistencia” en mantener una política monetaria restrictiva en un momento en que habría “mucha presión frente a un crecimiento más débil del empleo y la actividad y una inflación general en descenso, para cantar victoria y siga adelante».
En Estados Unidos, donde el crecimiento se ha mantenido mucho más fuerte que en Europa, la Reserva Federal apenas ha vacilado en su postura de que su ciclo de aumento de tasas tal vez no haya terminado y quienes esperan alivio en forma de recortes tendrán que ser pacientes.
“Sería prematuro concluir con seguridad que hemos logrado una postura suficientemente restrictiva o especular sobre cuándo podría flexibilizarse la política. Estamos preparados para endurecer aún más la política si resulta apropiado hacerlo”, dijo Powell el viernes antes de un período de tranquilidad programado antes de la última reunión de política del año a mediados de diciembre.
Esta vacilación refleja el deseo de la Reserva Federal de salvaguardar su credibilidad evitando la necesidad de revertir el rumbo si las presiones sobre los precios siguen siendo obstinadamente altas, un peligro que Mary Daly, presidenta de la Reserva Federal de San Francisco, destacó al Financial Times en noviembre.
Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Economics, dijo que otra razón de la “extendida postura agresiva” de la Reserva Federal era su preocupación por volver a juzgar mal la trayectoria de la inflación, después de haber sido ampliamente criticada por no anticipar el aumento de los precios pospandemia.
Pero con la actividad económica a punto de desacelerarse, la demanda laboral debilitándose y el crecimiento de los salarios moderándose, Shepherdson dijo que la Reserva Federal ahora estaba coqueteando con un tipo diferente de fracaso en los pronósticos: subestimar el ritmo de la desinflación.
«La presión aumentará en los próximos meses, por lo que mantengo mi recorte de tipos de marzo. [forecast],» él dijo. En el transcurso del próximo año, espera que la Reserva Federal reduzca su tasa de política de 5,25 a 5,5 por ciento en 1,5 puntos porcentuales, y otros 1,25 puntos porcentuales en 2025.
Sin embargo, algunas autoridades dicen que todavía es demasiado pronto para cantar victoria en la batalla contra la inflación, mientras que en Estados Unidos existe el riesgo de que el rápido crecimiento reciente pueda mantener la inflación demasiado alta. William English, ex director de la división de asuntos monetarios de la Reserva Federal, dijo que en este escenario, la Reserva Federal no se vería disuadida de mantener elevadas las tasas de interés incluso si la incitación política se intensificara antes de las elecciones presidenciales del próximo año.
«Ese es el objetivo de tener un banco central independiente, y realmente no quieren arruinarlo», dijo.
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, advirtió esta semana que era probable que la inflación de la eurozona aumentara nuevamente en diciembre a medida que se eliminen los subsidios gubernamentales, que han mantenido bajos los precios de la energía.
En la eurozona, gran parte del debate gira ahora en torno a la inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de la energía y los alimentos. Los economistas dicen que la anualización de la inflación subyacente de los últimos tres meses muestra que ya ha caído hasta alcanzar el objetivo del BCE. Pero otros señalan factores puntuales que están arrastrando a la baja la inflación -como la caída de los precios de los paquetes vacacionales- y dicen que el rápido crecimiento de los salarios los mantendrá elevados durante el próximo año.
«La presión pública sobre el BCE aumentará, especialmente por parte de los países miembros altamente endeudados», dijo Jörg Krämer, economista jefe del prestamista alemán Commerzbank. «Sin embargo, el BCE debería resistir la presión», dijo, prediciendo que la inflación central de la eurozona se estabilizaría en alrededor del 3 por ciento el próximo año.