El escritor es profesor de globalización y desarrollo en la Universidad de Oxford y autor de ‘Rescate: de la crisis global a un mundo mejor‘. el tuitea @ian_goldin
Por primera vez en la historia hay más personas mayores de 65 años que menores de 5. Los jubilados superan en número a los niños en un número creciente de países, incluido el Reino Unido, gran parte de Europa y Japón. Para 2030 habrá más de 1.000 millones de personas mayores de 65 años y más de 200 millones mayores de 80, y el número de ancianos se duplicará en 20 años.
Las mejoras en la salud pública y la medicina dan cuenta de una mayor longevidad, una tendencia a largo plazo de aproximadamente dos años por década de posguerra (a pesar de los cambios recientes que se deben principalmente a la pandemia y las desigualdades en la atención médica). Más sorprendente es lo rápido que está cayendo la fertilidad. Más de la mitad de los países del mundo están ahora por debajo del nivel de fertilidad requerido para mantener la misma población de generación en generación.
En una sola generación, sociedades tan diferentes como Irán e Irlanda han visto caer sus tasas de natalidad de una manera que no puede explicarse por creencias culturales y religiosas. Los niveles de ingresos tampoco explican la diferencia. Estados Unidos y países tan diversos como Italia, Corea del Sur, Japón, Hungría, Polonia, Rusia, China y Brasil están registrando mínimos históricos de fertilidad, e incluso India está ahora por debajo del nivel de reemplazo. De hecho, más de la mitad del crecimiento demográfico proyectado en los próximos 30 años se producirá en solo ocho países.
El colapso de la fecundidad junto con el aumento de la longevidad conduce a un rápido envejecimiento de las sociedades. Se prevé que la población en edad de trabajar de los 38 países miembros de la OCDE disminuya alrededor de una cuarta parte en los próximos 30 años sin mayores niveles de migración.
A medida que una población de ancianos en rápido crecimiento depende de los impuestos, las contribuciones de pensiones y los servicios proporcionados por cada vez menos trabajadores, las economías se verán sometidas a una presión cada vez mayor. Con una expectativa de vida promedio después de la jubilación cercana a los 20 años en el mundo desarrollado y rendimientos ajustados reales apenas positivos, se requieren niveles mucho más altos de ahorro para financiar las pensiones. Más ahorro significa menos consumo, lo que reduce la demanda de todo lo que no sea servicios para los ancianos.
Un desafío clave es dirigir una parte cada vez mayor de los ahorros a la inversión a largo plazo, ya que el colapso de la inversión pública y corporativa significa que a medida que las sociedades envejecen, también lo hacen sus existencias de infraestructura, salud, educación y otros sistemas, con este contribuyendo a la desaceleración de la productividad.
El tamaño decreciente de la fuerza laboral significará que los ingresos de los gobiernos a través de los impuestos sobre la nómina se reducirán. La proporción cada vez mayor de una fuerza laboral en declive que debe dedicarse al cuidado de personas mayores actúa como un lastre adicional para la productividad y el crecimiento, ya que el trabajo de cuidado no está necesariamente abierto a muchas ganancias en eficiencia.
La brecha cada vez mayor entre las mejoras en la esperanza de vida y el progreso mucho más lento en el tratamiento de la demencia y otras enfermedades cerebrales degenerativas está agravando las presiones sobre las familias, los sistemas de atención y las finanzas públicas y privadas.
El envejecimiento también exacerba las desigualdades de ingresos y riqueza. Con estas disparidades ampliadas por la pandemia, la brecha en la esperanza de vida supera los 10 años entre las comunidades más pobres y más ricas de los EE. UU. y el Reino Unido. Y existe una asombrosa brecha de 32 años en la esperanza de vida promedio entre países ricos como Japón y algunos de los países más pobres, como Sierra Leona.
En África, la edad media es inferior a 20 años, la mitad de la de Europa y gran parte de Asia oriental. El crecimiento de Asia se benefició de la fabricación intensiva en mano de obra, el procesamiento administrativo y los centros de llamadas. La automatización de estos procesos está eliminando los peldaños intermedios de la escalera del desarrollo, con consecuencias potencialmente nefastas para los 100 millones de jóvenes africanos que ingresarán al mercado laboral en los próximos 10 años.
La demografía no es el destino, pero sí debe informar las políticas públicas y las decisiones individuales. Significa que se debe prestar mayor atención a la mejora de la salud, la extensión de la vida laboral, la aceptación de más inmigrantes, el aumento de la productividad y el aumento de los ahorros. El cambio del consumo al ahorro puede aumentar el potencial de una economía circular y reducir las emisiones de carbono. También reduce las tasas de interés y la inflación, lo que permite mayores niveles de inversión en infraestructura limpia, salud, vivienda y educación, que son la base del crecimiento sostenido.
Si dejamos de patear la bomba de relojería demográfica, será posible lograr sociedades estables y sostenibles que brinden una vida mejor a las generaciones futuras y a la nuestra.