Los precios del mineral de hierro chino cayeron a sus niveles más bajos en cinco meses, ya que la débil demanda se suma a la evidencia de que la recuperación económica del país tras los duros confinamientos por el coronavirus puede estar fallando.
Después de una fuerte producción de acero durante el primer trimestre, el optimismo y la actividad que siguieron al fin del confinamiento se desvanecieron, lo que provocó un «colapso» en el mercado del acero y planteó dudas sobre la durabilidad de la recuperación económica china.
El precio del hierro entregado en el puerto de Qingdao, en el norte de China, cayó a 102,7 dólares la semana pasada, un 23 por ciento menos que su máximo reciente de marzo, recuperándose ligeramente a 107,9 dólares al cierre del lunes.
El índice de referencia se considera un factor clave para fijar los precios en el mercado global porque China es el mayor consumidor mundial de mineral de hierro, el ingrediente crucial para la fabricación de acero. El mineral de hierro también es un importante motor de beneficios para las empresas mineras occidentales como BHP, Rio Tinto y Vale.
Normalmente, marzo y abril son los meses de máxima producción para el mercado siderúrgico chino, pero este año las acerías del país han recortado su producción en abril porque la disminución de la demanda de acero les dificulta generar beneficios.
Durante el primer trimestre, la producción de acero en las acerías chinas fue un 6,1 % superior a la del mismo período del año pasado, alcanzando los 262 millones de toneladas, pero los pedidos de los clientes no han seguido el mismo ritmo, según la Asociación del Hierro y el Acero de China.
“La demanda de acero se ha derrumbado desde principios de abril”, comentó un comerciante de Hong Kong. “El mercado esperaba un aumento del 10 por ciento en la demanda de acero para infraestructura [this year]pero nuestra estimación más optimista es del 2 por ciento”.
La actividad manufacturera de China se desaceleró en abril, con el índice de gerentes de compras que mide la actividad de la industria cayendo de 51,9 en marzo a 49,2 en abril. Una lectura por debajo de 50 indica una contracción.
En el sector de la construcción, que representa alrededor de la mitad de la demanda de acero de China, el crecimiento ha sido más lento de lo esperado. Los inicios de nuevas propiedades en marzo cayeron un 29,1 por ciento en comparación con el mismo período del año anterior.
La demanda de acero del sector automotriz, que representa entre el 10 y el 15 por ciento del consumo chino de acero, también ha sido débil.
La desaceleración en los sectores de fabricación y construcción se produce a pesar de que China informó el mes pasado un crecimiento anual del PIB trimestral del 4,5 por ciento, muy por encima de las expectativas de los analistas de un aumento del 4 por ciento. Sin embargo, a muchos inversionistas les preocupa si se puede sostener el ritmo de crecimiento.
Los cambios estructurales en la economía china a medida que construye su sector de servicios también reducirán la demanda de acero con el tiempo, según Tom Price, analista de Liberum. “La mayoría de los sectores que usan acero (propiedad e infraestructura) ya están construidos”, dijo.
La producción de acero de China el año pasado cayó un 2 por ciento a 1.010 millones de toneladas, según la Asociación Mundial del Acero, en parte debido a los recortes de producción ordenados por el gobierno.
Erik Hedborg, analista de mineral de hierro de la consultora Cru, dijo que la débil demanda en Corea del Sur y Japón, donde la escasez de semiconductores ha frenado la producción de automóviles, también ha contribuido a la caída de los precios del mineral de hierro en Asia.
“Estamos en un período de normalización” luego de varios años de precios relativamente altos, dijo Hedborg. «Esperamos que los precios del mineral de hierro bajen por debajo de los 100 dólares este año, pero también hay un límite a la baja».
Dentro de China, una campaña de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma para hacer bajar los precios del mineral de hierro también ha tenido un impacto, aunque no es el principal impulsor de la caída, según los participantes del mercado.
Una fuente cercana a la NDRC dijo que la perspectiva del mineral de hierro era pesimista y esperaba que la demanda de acero de China alcanzara su punto máximo pronto. “La demanda se enfrenta a un colapso”, dijo la persona.
A principios de marzo, la NDRC publicó declaraciones de advertencia en las que culpaba a la «especulación del mercado» de hacer subir los precios, y en abril advirtió a los comerciantes de futuros contra la «exageración» de los precios del mineral de hierro, diciendo que intensificaría su supervisión del mercado.
“Un mayor escrutinio por parte de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma sobre los precios del mineral de hierro también ha impactado en el mercado”, dijo Siew Hua Seah, director de Argus Ferrous Markets, y señaló que la NDRC había advertido a las empresas comerciales que no “acumulen” productos básicos y conduzcan hacia arriba. precios.
Para empresas mineras como Rio Tinto, BHP y Vale que venden mineral de hierro a China, su producción sigue siendo cómodamente rentable a los precios actuales.
El presidente ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, dijo que «no estaba demasiado preocupado» por la caída de los precios.
“Lo que ha visto en las últimas semanas es que varias acerías han aprovechado la oportunidad para hacer un pequeño cierre”, dijo, en respuesta a las preguntas en la reunión anual de accionistas de Rio el 4 de mayo. “Podría haber un un poco menos de uso del mineral de hierro por ahora, pero eso podría volver en uno o dos meses”.