Los economistas están cada vez más preocupados de que EE. UU. genere nuevas turbulencias en las próximas semanas cuando alcance su techo de deuda y no pueda pagar todas sus facturas.
Dado que los dos principales partidos políticos no pueden acordar un aumento en el techo de $ 31,4 billones en la deuda federal de EE. UU., Janet Yellen, secretaria del Tesoro, advirtió que las medidas provisionales para eludir el límite se agotarán tan pronto como el 1 de junio.
En ese momento, el gobierno federal de EE. UU. se enfrentaría a varias opciones desagradables, que van desde retrasar los pagos a los contratistas, beneficiarios de la seguridad social, proveedores o agencias de Medicare; a los impagos de la deuda del gobierno de EE.UU. También podría llevar a cabo programas de gasto desafiando el tope.
En cualquiera de estos escenarios, los analistas creen que una crisis política, financiera y económica sería difícil de evitar.
Si bien las disputas en el Congreso son las más graves en al menos una década, Mohamed El-Erian, presidente del Queens’ College de la Universidad de Cambridge, dijo que todavía se esperaba que se llegara a un acuerdo de última hora entre demócratas y republicanos. Si eso falla, “debemos esperar otra capa de volatilidad financiera en un sistema que ya ha perdido muchas de sus anclas”.
“Llegaría en un momento en que el sistema mundial se enfrenta a vientos en contra del crecimiento y la inflación, y también está dispuesto a contener los temblores bancarios en un sector particular del sistema estadounidense”, agregó.
Nathan Sheets, jefe global de economía internacional de Citigroup y exfuncionario del Tesoro de EE. UU., dijo: “Amplifica todas las demás preocupaciones que tiene la gente”. Hubo un “tipo de efecto multiplicador con el techo de la deuda, donde la gente está un poco más nerviosa y un poco más nerviosa por este tipo de riesgo sistémico”.
La última vez que EE. UU. estuvo tan cerca de alcanzar el techo de la deuda fue en 2011. Aunque finalmente se llegó a un acuerdo, cuatro días después, Standard & Poor’s, la agencia de calificación crediticia, eliminó la calificación AAA de la deuda del gobierno de EE. UU. La rebaja hizo caer los precios de las acciones estadounidenses más de un 5 por ciento en un día y exacerbó la profundización de la crisis de la eurozona.
Michael Feroli, economista jefe para EE. UU. de JPMorgan Chase, dijo que, de alguna manera, particularmente con un menor desempleo, la economía de EE. UU. era más fuerte ahora. Sin embargo, alcanzar el techo de la deuda aún representaría un golpe desestabilizador. “Si tienes gripe, no quieres que te atropelle un autobús. Pero uno nunca quiere ser atropellado por un autobús”, dijo. “Incluso si la economía se ve un poco diferente [than 2011]va a ser una mala situación”.
Las consecuencias exactas de un coqueteo repetido con romper el techo de la deuda son imposibles de estimar con precisión. Pero los funcionarios en los EE. UU. creen que hablarían en serio.
Hablando en una conferencia de prensa esta semana, el presidente de la Fed, Jay Powell, subrayó que si no se eleva el límite, la economía de EE. UU. se lanzaría a un “territorio desconocido”. Las consecuencias no solo eran muy inciertas sino que “podrían ser bastante altas”.
“Ni siquiera deberíamos estar hablando de un mundo en el que Estados Unidos no paga sus cuentas. No debería ser una cosa”, agregó. “Nadie debería asumir que la Fed puede proteger la economía y el sistema financiero y nuestra reputación del daño que tal evento podría infligir”.
En 2011, el Tesoro de EE. UU. tenía un plan para asegurarse de que el gobierno no incumpliera sus obligaciones con los tenedores de bonos del Tesoro mediante el recorte de gastos. Pero esto implica grandes recortes, que podrían llevar a la economía estadounidense a una recesión y afectar el crecimiento global.
Según el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, un incumplimiento prolongado de EE. UU. “Probablemente provocaría un daño grave a la economía, con un crecimiento del empleo que pasaría de su ritmo actual de sólidas ganancias a pérdidas de millones”. Pronosticaron una “recesión aguda e inmediata” con la intensidad de la desaceleración observada durante la crisis financiera mundial hace más de una década.
Incluso un incumplimiento que se corrige rápidamente podría provocar una fuerte caída en el crecimiento. Economistas de Moody’s advierten que se podrían perder 2 millones de empleos en tal escenario.
Los economistas de la Brookings Institution, un grupo de expertos de Washington, advirtieron en un informe reciente que incluso un punto muerto de corta duración conduciría a un “daño sostenido y completamente evitable”. Wendy Edelberg y Louise Sheiner, las autoras, dijeron que el alcance del daño dependía en gran medida de cómo el gobierno decidiera priorizar sus pagos, algo que inevitablemente resultaría en desafíos legales.
El-Erian dijo que los efectos financieros de un incumplimiento de pago de la deuda eran “potencialmente mayores” que retrasar otros pagos del gobierno, pero incluso en el último escenario, “habría preocupación por los posibles efectos secundarios económicos”.
Con tanto en juego, los analistas han comenzado a salpicar las notas a los clientes con advertencias.
Evan Brown y Luke Kawa, del prestamista suizo UBS, dijeron que cualquier impago de la deuda estadounidense constituiría una “gran crisis financiera” y, por lo tanto, sería poco probable porque el Tesoro priorizaría cumplir con sus obligaciones. Irónicamente, una desaceleración en el crecimiento podría impulsar los precios de los bonos del gobierno de EE. UU., ya que llevaría a los mercados a descontar más recortes de tasas de interés por parte de la Fed a finales de este año.
Los analistas de Bank of America han dicho que, si bien los informes sobre el reemplazo del papel dominante del dólar en las transacciones globales fueron “muy exagerados”, los incumplimientos de un enfrentamiento del techo de la deuda “comprometerían el atractivo del dólar como reserva de valor”.