La industria pesada europea ha soportado unos meses sombríos. Los altísimos precios de la energía y la escasez de combustible provocada por la invasión rusa de Ucrania han dejado inactiva cerca del 10 por ciento de la producción de acero crudo y la mitad del aluminio primario. La industria de los fertilizantes ha vuelto recientemente a la mitad de su capacidad y grupos como Yara de Noruega advierten que la reducción de la producción conducirá a la escasez de alimentos.
La crisis del combustible parece estar disminuyendo. Pero las restricciones que provocó seguirán pesando sobre las decisiones corporativas europeas durante años. Incluso cuando las empresas invierten en energía verde y mejoran la eficiencia energética, algunas también están repensando su huella geográfica.
BASF, el fabricante alemán de productos químicos, dijo la semana pasada que planeaba reducir su tamaño «permanentemente» en Europa al abrir una nueva planta en China. Los grupos de embalaje Smurfit Kappa y DS Smith están importando papel de América del Norte.
Estados Unidos tiene ahora una rara oportunidad de cortejar a las multinacionales europeas en un momento en que las cadenas de suministro ya están cambiando. La escasez relacionada con la pandemia combinada con los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono están llevando a los ejecutivos corporativos a reconsiderar a los proveedores remotos en jurisdicciones de bajo costo. La creciente tensión entre China y Occidente también está cambiando el cálculo: la inversión directa alemana en China disminuyó durante Covid y no se ha recuperado.
A medida que las empresas deciden qué plantas modernizar y cuándo tiene sentido comenzar de nuevo en otro lugar, los costos de energía claramente jugarán un papel. Y aquí, EE. UU. tiene una ventaja crucial sobre Europa: los suministros de gas natural son locales, confiables y consistentemente más baratos, aunque la brecha de precios ha fluctuado enormemente.
Piense en Shell, que tomó la decisión en 2016 de construir una planta petroquímica de 6.000 millones de dólares cerca de Pittsburgh, Pensilvania, en parte porque estaba cerca de fuentes de gas natural. El grupo de energía con sede en el Reino Unido acaba de completar la construcción y espera comenzar a fabricar plásticos allí para fines de año.
El director ejecutivo saliente, Ben van Beurden, lo describió como parte de «un cambio hacia las Américas, que parece tener una mayor ventaja estructural ahora y tal vez en los próximos años».
Como muchas otras empresas europeas, Shell también eligió un sitio de planta que estaba cerca de clientes potenciales de EE. UU. Pero otras empresas que han invertido en la producción local para los estadounidenses han descubierto que EE. UU. puede ser una buena base para las exportaciones. Cuando Mercedes abrió una planta en las afueras de Tuscaloosa, Alabama, en la década de 1990, buscaba aprovechar el mercado estadounidense. Ahora cinco veces más grande, la instalación fabrica todos los SUV grandes de la compañía alemana y dos tercios se exportan. Esa decisión temprana de elegir Alabama continúa resonando. Mercedes optó recientemente por fabricar sus SUV eléctricos en el mismo sitio, abriendo una fábrica local de baterías para suministrarlos.
Es irónico que la energía sea ahora un atractivo para las empresas que contemplan una expansión en EE.UU. En las décadas de 1970 y 1980, el aumento de los costos de la energía ayudó a impulsar el declive de la producción de acero estadounidense. Pero la revolución del esquisto cambió la dinámica, y la invasión rusa de Ucrania ha sido una llamada de atención sobre la confiabilidad de los suministros.
“En 20 años, todo esto podría nivelarse”, dice Stephen Schork, analista de energía. “Pero lo que se sabe es que el gas natural de EE. UU. es el más barato del mundo y se mantendrá así por un tiempo”.
A medida que las empresas reducen su huella de carbono, los precios de los combustibles fósiles deberían volverse menos importantes. Pero EE. UU. busca ampliar su ventaja energética con la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada. Los entusiastas creen que la energía eólica y solar de EE. UU., así como el hidrógeno verde, que se genera con energía renovable, están en camino de convertirse en uno de los más baratos del mundo. “El IRA magnifica las ventajas estratégicas que ya tiene Estados Unidos. . . y permite que la industria se convierta en un proveedor de energía dominante en la economía baja en carbono”, escriben los analistas de Credit Suisse.
Por importantes que sean, los precios de la energía no son determinantes en las decisiones de inversión. Los ejecutivos corporativos europeos también quieren una política estable y mano de obra apropiadamente calificada.
Las guerras culturales de EE. UU. por todo, desde el aborto hasta la contratación diversa y las vacunas, son dolorosas para los forasteros, y el mercado laboral estadounidense también sigue siendo ajustado, exacerbado por el estancamiento político sobre la política de inmigración. Algunos ejecutivos también temen que el creciente conflicto partidista sobre la inversión impulsada por el medio ambiente cause problemas a las empresas de la UE que deben cumplir con los mandatos sobre el cambio climático impulsados por Bruselas.
Los rusos le han brindado a EE. UU. la oportunidad de ganar una inversión extranjera directa sustancial en su sector industrial, a menos que los políticos desperdicien la oportunidad.
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