Con miles de manifestantes en las calles de Colombo, el aumento de los precios de los alimentos y el combustible y esta semana la primera suspensión de los pagos de bonos del gobierno, la escalada de la crisis económica de Sri Lanka ha sacudido el poder de la familia gobernante Rajapaksa.
Pero mientras los manifestantes acusan a Gotabaya Rajapaksa de administrar mal la economía, el hermano mayor del presidente, el primer ministro Mahinda Rajapaksa, acusó a los propios ciudadanos inquietos de profundizar la difícil situación financiera de la nación insular.
“Amigos, cada segundo que protestan en las calles, nuestro país pierde oportunidades de recibir dólares potenciales”, dijo Mahinda Rajapaksa, quien anteriormente se desempeñó como presidente de 2005 a 2015, en un discurso transmitido el lunes.
Los comentarios del primer ministro destacaron el abismo entre la familia Rajapaksa y el público de Sri Lanka cada vez más frustrado.
Con las reservas de divisas del país cayendo por debajo de los 2.000 millones de dólares, la contracción del dólar ha frenado drásticamente las importaciones vitales. La escasez de productos básicos, desde diésel hasta medicamentos, y los continuos apagones eléctricos han avivado semanas de protestas.
El martes, el Ministerio de Hacienda suspendió los pagos de la deuda externa del soberano por primera vez, diciendo que tenía que dedicar las escasas reservas de divisas a alimentos y combustible y pidiendo a los acreedores tiempo para reestructurar 35.000 millones de dólares en préstamos y bonos.
Mientras Sri Lanka negocia con el FMI un paquete de alivio de la deuda y busca ayuda en India y China, el movimiento de protesta se ha convertido en el desafío más severo hasta ahora para un presidente que alguna vez fue visto como un héroe de guerra pero ahora ampliamente culpado por la crisis.
“Queremos que la familia Rajapaksa deje el gobierno”, dijo Raghavi, una abogada que protestaba en la Plaza de la Independencia de Colombo, quien pidió ser identificada solo por su nombre.
Las protestas han ganado en tamaño e impulso en las últimas semanas a medida que la población de 22 millones se ve envuelta en una crisis del costo de vida. Los manifestantes han coreado «¡Vete a casa Gota!» afuera de la residencia del presidente en Colombo y se reunieron alrededor de la villa de campo del primer ministro.
En un intento fallido por sofocar las protestas, los servicios de seguridad desplegaron gases lacrimógenos y cañones de agua y el 2 de abril el presidente ordenó la prohibición de las redes sociales y declaró el estado de emergencia, solo para revocar los controles tres días después.
Un panel de expertos en derechos humanos de la ONU condenó la semana pasada los bloqueos de Internet y la violencia contra los manifestantes. “Instamos al gobierno de Sri Lanka a que permita que los estudiantes, los defensores de los derechos humanos y otras personas protesten de manera pacífica y compartan libremente sus puntos de vista políticos y expresen su descontento, tanto en línea como fuera de línea”, dijo el panel.
Como presidente y ministro de defensa respectivamente, Mahinda y Gotabaya terminaron la guerra civil de 26 años de Sri Lanka en 2009, aplastando a los insurgentes tamiles.
Mahinda Rajapaksa fue destituido de su cargo como presidente en 2015 en medio de la percepción pública de corrupción y autoritarismo en su administración. Pero después de los devastadores ataques terroristas del domingo de Pascua de 2019 que mataron a más de 200 personas, Gotabaya Rajapaksa se convirtió en el primer exoficial militar en ser elegido presidente de Sri Lanka.
Antes de la crisis actual, los miembros de la familia Rajapaksa encabezaban un tercio de los 28 ministerios de Sri Lanka, incluido Mahinda como primer ministro, un hermano Basil a cargo de las finanzas y otro hermano Chamal a cargo de la cartera de riego.
Basil, Chamal y Namal Rajapaksa, hijo de Mahinda, renunciaron con otros miembros del gabinete el 3 de abril, pero Mahinda permaneció como primer ministro y Gotabaya retuvo la cartera de defensa, lo que no apaciguó a muchos manifestantes.
“Esperamos un cambio en todo el sistema, no solo cambios cosméticos con un pequeño movimiento de sillas”, dijo un sacerdote católico en una protesta en Colombo, quien pidió no ser identificado por temor a las repercusiones. “Todo el futuro es sombrío”.
Cuando fue elegido, Gotabaya Rajapaksa prometió crear una “nación próspera”, principalmente mediante la reducción de impuestos. Pero los recortes se hicieron justo antes de que la pandemia de coronavirus sumiera al mundo en una crisis económica.
Con sus ingresos recortados y la caída de su calificación crediticia, el gobierno luchó por refinanciar su deuda externa.
Gracias a la crisis económica, Gotabaya Rajapaksa “pasó de héroe a cero en muy poco tiempo”, dijo Murtaza Jafferjee, presidente del grupo de expertos Advocata. “Él no entiende demasiado de economía, así que dejó que su equipo de economía tomara decisiones desastrosas”.
La rupia de Sri Lanka ha caído más de un 37 por ciento frente al dólar este año y los precios de los alimentos en marzo aumentaron un 30 por ciento interanual. Para apoyar a la rupia, el nuevo gobernador del banco central de Sri Lanka, P Nandalal Weerasinghe, elevó el viernes las tasas de depósito y préstamo en 7 puntos porcentuales.
Alrededor de 3.500 millones de dólares de los préstamos pendientes de Sri Lanka, alrededor del 10 por ciento del total, son para China. India intervino para proporcionar una línea de crédito de mil millones de dólares en marzo, pero los analistas dijeron que un programa del FMI era vital para desbloquear más ayuda.
Gotabaya Rajapaksa parece decidido a permanecer en el cargo. “El presidente no renunciará por ningún motivo, no nos dejaremos intimidar por las protestas”, dijo al parlamento Johnston Fernando, líder del gobierno.
Pero ha habido señales de disidencia dentro de la casa de Rajapaksa.
“Nunca toleraré el bloqueo de las redes sociales”, tuiteó Namal Rajapaksa el 3 de abril, utilizando una red privada virtual para eludir el bloqueo de las redes sociales del gobierno un día antes de renunciar como ministro de estado digital. “Insto a las autoridades a pensar más progresivamente y reconsiderar esta decisión”, dijo.