Nafees Jan, un taxista de 50 años de la capital de Pakistán, Islamabad, tomó recientemente lo que llamó «la elección más difícil» de su vida: pagar el tratamiento de su hijo de 10 años para la diabetes o continuar enviar a sus cuatro hijos a la escuela.
Enfrentándose a una “situación casi de vida o muerte”, Jan decidió sacar a sus hijos de su modesta escuela de pago para pagar medicamentos y pruebas de laboratorio. “Tuve que optar por salvar la vida de mi hijo”, dijo.
El angustioso dilema de Jan fue una trágica consecuencia de una creciente crisis económica en Pakistán, donde la inflación galopante, que alcanzó el 35% en marzo, ha puesto el costo de los artículos esenciales fuera del alcance de muchos.
La espiral económica descendente de Pakistán está provocando una crisis de salud pública. El aumento de la inflación ha llevado el precio del tratamiento a niveles inasequibles, obligando a muchas familias a elegir entre atención médica y otras necesidades, mientras que la reducción de las reservas de divisas ha provocado escasez de medicamentos y equipos médicos importados.
Mientras tanto, las devastadoras inundaciones del año pasado llevaron a millones de pakistaníes al hambre y los expusieron a un mayor riesgo de enfermedades.
La miseria económica de Pakistán estaba “amenazando la salud y el bienestar de millones de comunidades ya vulnerables”, dijo Unicef. “Nadie debe ser forzado a la pobreza, o mantenerse en la pobreza, para pagar la atención médica que necesita. Sin embargo, esta es la triste realidad para muchas familias en Pakistán”.
Los analistas advierten que el país corre el riesgo de seguir al vecino Sri Lanka al incumplimiento. Sus reservas de divisas han caído a 4.200 millones de dólares, lo que no alcanza para cubrir las importaciones de un mes, lo que deja a las empresas en apuros para operar.
El gobierno del primer ministro Shehbaz Sharif ha estado enfrascado en negociaciones con el FMI para reactivar un programa de préstamos multimillonario. Pero las partes no han podido ponerse de acuerdo sobre las condiciones para desbloquear el último tramo de 1.100 millones de dólares, que incluye aumentar los impuestos y recortar los subsidios a la energía. Mientras que el Fondo argumenta que tales medidas de austeridad son necesarias, Islamabad dice que exacerbarán el dolor económico.
El banco central de Pakistán elevó la semana pasada su tasa de interés de referencia en 100 puntos básicos al 21 por ciento, el nivel más alto en Asia.
Sharif también está envuelto en una amarga disputa con su archirrival Imran Khan, quien ha capitalizado la angustia económica de los pakistaníes en una campaña para regresar a la oficina principal, de la que fue expulsado hace un año. Los aliados del primer ministro temen que acceder a los términos del FMI desperdicie sus posibilidades en las elecciones previstas para este año.
Pakistán ha luchado durante mucho tiempo con una atención médica deficiente. Según Unicef, el cuarenta por ciento de los niños tienen retraso del crecimiento o son bajos para su edad debido a la desnutrición, una condición que puede infligir daños físicos y cognitivos de por vida. Más de la mitad del gasto médico es de su bolsillo, ya que los hospitales públicos con fondos muy insuficientes a menudo dejan a los pacientes con pocas opciones más que pagar el tratamiento.
Pero la tensión se ha intensificado durante el último año. En medio de una inflación creciente y una fuerte caída en el valor de la rupia, las autoridades impusieron restricciones a la importación para proteger las reservas extranjeras restantes, una medida que exacerbó la escasez de equipos médicos y materias primas para medicamentos.
“Hay una gran brecha en el suministro de medicamentos”, dijo Shabnam Baloch, director de Pakistán en el Comité Internacional de Rescate. En los últimos meses, “o el fabricante no podía importar la materia prima o simplemente se iban del país por la escasez de divisas”.
El director de una de las principales empresas farmacéuticas de Pakistán, que pidió permanecer en el anonimato, lamentó los controles gubernamentales sobre los precios de los medicamentos, que no han seguido el ritmo de la inflación o la devaluación de la rupia. «¿Cómo hacer negocios y seguir siendo rentable en este entorno?» ellos dijeron.
A fines del año pasado, la unidad pakistaní de GlaxoSmithKline dejó de producir el analgésico Panadol y dijo que los precios más altos de los materiales estaban provocando “grandes pérdidas financieras”.
Qazi Saleem, un especialista en la adquisición de suministros para el cuidado de la salud con sede en Islamabad, dijo que los costos de importación aumentaron entre un 70 y un 120 por ciento el año pasado. “Se ha vuelto más difícil obtener stents y lentes”, agregó Saleem. “Esto ha hecho que sea más difícil para los pacientes. . . ya que no pueden predecir el costo esperado”.
Atif Munir, un endocrinólogo en Lahore que trata a pacientes con diabetes, dijo que la insulina, que en Pakistán se importa en su mayoría, se había vuelto más cara y más difícil de obtener, lo que lo obligó a encontrar suministros más asequibles.
La precaria posición de Pakistán empeoró por las inundaciones del año pasado, que causaron daños y pérdidas económicas estimados en 30.000 millones de dólares, desplazaron a millones y acabaron con franjas de cultivos vitales como el arroz.
El IRC dijo que 20 millones de personas seguían necesitando asistencia humanitaria, y casi la mitad de ellas sufría inseguridad alimentaria extrema. El agua contaminada y estancada ha provocado brotes de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la malaria, agregó el grupo.
“Las comunidades más vulnerables y en particular las afectadas por las inundaciones han perdido todos sus activos o han vendido lo poco que tienen para satisfacer parte de las necesidades de atención médica”, dijo Unicef.
Esto incluye a Naimat Khan, de 60 años, padre de siete hijos que había traído a su anciana madre desde su aldea al hospital de Rawalpindi para recibir tratamiento renal. El mes pasado, tuvo que vender dos de sus siete cabras para poder cuidarla, por un precio mucho más bajo de lo que pretendía.
“El costo de las visitas al médico se hizo más caro cada mes”, dijo Khan. “Finalmente, no tuve otra opción”.