Durante más de 16 años, Roger Goodell ha sido una de las figuras más poderosas del deporte. Como comisionado de la Liga Nacional de Fútbol de EE. UU., ha presidido la expansión de la liga deportiva profesional más valiosa del mundo.
Pero su mandato ha estado marcado por controversias, desde protestas de jugadores hasta acuerdos legales por conmociones cerebrales.
El lunes, Goodell y la liga se vieron envueltos en una nueva crisis después de que la jugadora de los Buffalo Bills, Damar Hamlin, sufriera un paro cardíaco en el campo, lo que provocó la suspensión de un juego en horario estelar televisado a nivel nacional con ramificaciones para los juegos de postemporada previos al próximo Super Bowl. mes.
El incidente planteó nuevas preocupaciones sobre la seguridad de un deporte intrínsecamente violento y planteó a la NFL un dilema sobre cómo continuar su temporada, una operación mediática valorada en más de 100.000 millones de dólares.
También apunta a una tensión en el papel de comisionado de la liga. ¿El trabajo de Goodell es salvaguardar el juego o servir a los intereses de los dueños de los equipos, un quién es quién de los multimillonarios estadounidenses, incluidos Stan Kroenke, Rob Walton, Stephen Ross y Jerry Jones?
A partir del viernes, la liga estaba trabajando para finalizar un esquema revisado para sus juegos eliminatorios a finales de este mes. Mientras tanto, la condición de Hamlin estaba mejorando en un hospital de Cincinnati. Pudo respirar por sí mismo por primera vez desde el incidente y FaceTiming con su equipo.
El drama de vida o muerte del jugador transmitido en vivo por televisión llevó al presidente Joe Biden a reflexionar sobre si el fútbol americano se había vuelto demasiado peligroso.
“No sé cómo lo evitas”, dijo. “Trabajando como un demonio en los cascos y los protocolos de conmoción cerebral, todo eso tiene mucho sentido. Pero es peligroso, solo tienes que reconocerlo”.
Los jugadores y el personal de los Buffalo Bills rezan por Damar Hamlin después de que colapsara durante un partido contra los Cincinnati Bengals el lunes © Joshua A Bickel/AP
Como jugador de segundo año, Hamlin no ha alcanzado el umbral de contrato de tres temporadas que lo haría elegible para los beneficios de la NFL, incluida una pensión, cobertura por discapacidad y seguro médico posterior a la carrera, según los términos actuales entre la liga y los jugadores de la NFLPA. ‘ Unión.
“Mi pregunta para ustedes, la NFL, es ¿cuándo se garantizan los salarios si saben que estos jóvenes van a salir y podrían morir en ese campo de fútbol?”. preguntó Garrett Bush, coanfitrión del Último espectáculo deportivo de Cleveland y un ex jugador de fútbol universitario. Dirigió la culpa tanto a la liga como a sus propietarios multimillonarios.
“Adoramos a estos propietarios, hacen lo que quieren. Y mientras el producto sea bueno, lo saludamos”, dijo Bush. “Me gusta la NFL, al igual que al resto de ustedes, pero que me aspen si me siento aquí y le doy una palmada en la espalda a Roger Goodell por dirigir esta organización de la forma en que lo hace”.
La NFL y la NFLPA se negaron a comentar.
Desde 2006, Goodell ha ampliado los rendimientos financieros de la liga. Los derechos de los medios para la NFL se han disparado de más de $ 12 mil millones durante seis temporadas en el momento en que Goodell tomó el timón, a contratos actuales por valor de $ 110 mil millones durante 11 temporadas y un acuerdo complementario recientemente acordado para YouTube de Google para ofrecer programación de suscripción de acceso completo por más de $ 14 mil millones.
Al mismo tiempo, las valoraciones de las franquicias han aumentado enormemente. La venta el año pasado de los Broncos de Denver por 4.600 millones de dólares al heredero de Walmart, Rob Walton, es un precio récord para cualquier equipo en cualquier deporte.
Eric Reid, izquierda, y Colin Kaepernick se arrodillan durante el himno nacional antes de un partido de la NFL en 2016 © Mike McCarn/AP
Pero el mandato de Goodell ha coincidido con el surgimiento de investigaciones condenatorias sobre los efectos perjudiciales a largo plazo de las conmociones cerebrales en los jugadores. Esto resultó en un acuerdo por un valor de $ 1 mil millones para 22,000 ex atletas de la NFL.
En 2020, Goodell admitió que la liga se equivocó al no aceptar las protestas de los jugadores, encabezadas por Colin Kaepernick, quien cuatro años antes había comenzado a arrodillarse durante el himno nacional para llamar la atención sobre la injusticia racial.
Más recientemente, la NFL ha sido objeto de críticas por supuesta discriminación racial en sus prácticas de contratación. Goodell testificó ante el Congreso de EE. UU. el año pasado que personalmente no tenía la autoridad para destituir al propietario de los Washington Commanders, Dan Snyder, quien enfrentó múltiples investigaciones y multas relacionadas con mala conducta en el lugar de trabajo en la oficina principal del equipo.
“Muchas personas pueden no darse cuenta de que servir como comisionado de una liga deportiva profesional es un trabajo muy difícil y agotador”, dijo Rick Burton, profesor de gestión deportiva en la Universidad de Syracuse y ex comisionado de la Liga Nacional de Baloncesto de Australia.
“Saben al empezar [the role] nunca complacerán a la nube de testigos, sus dueños, jugadores, árbitros, socios de transmisión, fanáticos, periodistas y observadores casuales todo el tiempo. Dicho esto, con base en todos los indicadores financieros, Roger ha hecho un trabajo espectacular”, agregó.
Victoria Jackson, historiadora de deportes de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que algunos de los desafíos que enfrenta Goodell no han sido únicos. La mala conducta en el lugar de trabajo, el acoso y la discriminación “han sido un problema en todos los deportes, desde la Liga Nacional Femenina de Fútbol hasta la WNBA, la NBA y la NFL. Podríamos calificar esto comparativamente, o podríamos hacer que la NFL tenga un estándar más alto”, dijo.
Aún así, el asunto de la lesión de Hamlin y las discusiones sobre la seguridad y la compensación de los jugadores llegan en un momento en que la NFL enfrenta desafíos potenciales en su cartera de talentos. La industria de los deportes universitarios de EE. UU., de donde se reclutan la gran mayoría de los jugadores de la NFL, está cambiando a medida que los jugadores ahora son elegibles para recibir un pago.
La liga y la asociación de jugadores están “caminando por esa delgada línea”, según Jackson, de confrontar lo peligroso que puede ser el deporte del fútbol americano. Admitir los peligros potencialmente mortales del deporte corre el riesgo de desanimar a los atletas jóvenes de participar en el juego. Jackson, quien también es madre, dijo: “mi hijo no jugará al fútbol”.