Los restos calcinados de un avión de Japan Airlines en el aeropuerto Haneda de Tokio fueron un aleccionador recordatorio de que muchos de los peores accidentes de la aviación ocurren en tierra y no en el aire.
Los investigadores de seguridad pasaron la semana investigando la secuencia de eventos que llevaron a una colisión entre el Airbus A350 de JAL y un avión turbohélice más pequeño de la Guardia Costera cuando el primero aterrizó en la pista. Los casi 400 pasajeros y tripulantes a bordo escaparon del avión de JAL, pero cinco de los seis miembros del equipo de guardacostas murieron.
La investigación de la Junta de Seguridad del Transporte de Japón se desarrolla en paralelo con una investigación policial sobre posible negligencia profesional. La emisora estatal NHK informó el viernes que las imágenes de las cámaras del aeropuerto mostraban que el avión de la guardia costera pudo haber estado por error en la pista durante hasta 40 segundos antes de la colisión.
Los expertos en seguridad de la aviación advirtieron contra anticiparse a los hallazgos de las investigaciones, pero dijeron que el accidente del martes y un aumento reciente de los cuasi accidentes resaltaron los peligros que enfrentan los pasajeros mientras están en tierra y la necesidad de mejorar los sistemas de alerta para evitar colisiones mortales.
«El tráfico está regresando, las cosas se están volviendo más concurridas y las superficies de las pistas de los aeropuertos son complicadas y complejas, con muchas partes móviles e interacciones», dijo Hassan Shahidi, director ejecutivo de Flight Safety Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos que colabora -ordenado un informe de diciembre pidiendo mejoras en la seguridad en tierra.
«Esta es un área de preocupación y es necesario que haya un esfuerzo internacional para prevenirla».
Las colisiones en la pista pueden ser catastróficas. El accidente de aviación comercial más mortífero se produjo en 1977, cuando dos aviones Boeing 747 Jumbo chocaron en la pista del aeropuerto de Tenerife en medio de confusión sobre las autorizaciones para el despegue, matando a 583 personas.
El desastre provocó cambios importantes en el protocolo de seguridad, incluidas comunicaciones más claras y estandarizadas entre la torre de control y la cabina. Con estándares estrictos para mantener las aeronaves separadas en tierra y en el cielo, la industria de la aviación puede presumir de un historial de seguridad cada vez más estelar.
Pero un ex piloto de British Airways dijo que seguía habiendo un mayor riesgo de problemas en tierra que en el aire. “Es un ambiente de alta carga de trabajo, [where] es necesario aumentar la atención a los detalles”, dijo.
Los aviones operan sistemas para evitar colisiones mientras están en el aire, pero no existe una “última línea de defensa” universal en los aeropuertos, según el informe de la FSF.
Los aviones modernos están equipados con sistemas mejorados de advertencia de proximidad al suelo que brindan a las tripulaciones de vuelo información oportuna y precisa sobre posibles conflictos con obstáculos o terreno a medida que se acercan al suelo. Pero la tecnología terrestre “a menudo tiene un costo prohibitivo y no es escalable para implementarla en miles de aeropuertos”, añadió.
Los expertos en seguridad de la aviación dijeron que era más complicado desarrollar un sistema de alerta terrestre dedicado, dados los diferentes tipos de aeronaves y vehículos terrestres. Era importante no desarrollar un sistema que proporcionara alertas falsas a los pilotos, añadieron los expertos.
Honeywell, de Estados Unidos, ya cuenta con varias tecnologías de seguridad en las pistas en uso por parte de las aerolíneas, pero está trabajando en un nuevo sistema de “alerta de superficie” diseñado para prevenir incursiones en las pistas dando a los pilotos advertencias visuales y auditivas sobre peligros potenciales.
La tecnología, que podría estar lista para implementarse gradualmente en los próximos años, «analiza los datos de posición de las aeronaves a través de algoritmos especializados para alertar a los pilotos si una aeronave o un vehículo terrestre está en la pista o cerca de ella», dijo Jim Currier, director ejecutivo de Honeywell Aerospace. .
Tomoki Kuwano, un ex piloto de JAL que ha estado involucrado en múltiples investigaciones de accidentes aéreos, pidió una investigación más amplia sobre por qué no había sistemas más sofisticados para prevenir el tipo de accidente ocurrido esta semana en Tokio.
“No es como en las carreteras con semáforos. Las órdenes de parar y seguir [at airports] «Todos se hacen por voz, y mientras ese sea el caso, habrá riesgo de error humano y falta de comunicación», dijo Kuwano.
Los reguladores y expertos de la industria dijeron que no había un solo factor detrás del aumento de los cuasi accidentes. Pero los problemas se han producido a medida que los aeropuertos se vuelven más ocupados tras el levantamiento de las restricciones de viaje por el coronavirus, lo que ha provocado aeródromos congestionados y escasez de personal en algunas torres de control.
Algunos creen que la comunicación entre los pilotos y las torres de control se ha deteriorado.
“Esas disciplinas no son tan sólidas como lo fueron en el pasado. Creo que estamos viendo una confluencia de factores: Covid, pérdida de experiencia y pérdida de fuerza laboral”, dijo Shahidi.
Hay 1.000 controladores menos en Estados Unidos que hace una década, mientras que en Europa los sindicatos han advertido sobre los riesgos de la escasez de personal y la fatiga de los pilotos y controladores de tráfico aéreo.
La seguridad de las pistas está bajo especial escrutinio en Estados Unidos, donde hubo casi dos docenas de incursiones potencialmente graves en 2023, según la FSF, incluida una casi colisión entre un avión de pasajeros de Southwest y un carguero de FedEx en Texas en febrero.
Un informe encargado por la Administración Federal de Aviación sobre la seguridad del tráfico aéreo, publicado en noviembre, encontró que había habido un aumento en los tipos más graves de incidentes en las pistas y que los sistemas de control del tráfico aéreo padecían una “financiación inadecuada” en personal, equipos, tecnología e instalaciones.
La FAA dijo que estaba “persiguiendo el objetivo de cero accidentes” y ha tomado medidas para reducir la cantidad de cuasi accidentes en medio de una “erosión en el margen de seguridad en el sistema del espacio aéreo nacional”, incluida una inversión de 200 millones de dólares en iluminación de pistas en aeropuertos.
Dado que se prevé que los viajes aéreos para los consumidores pronto superen los niveles previos a la pandemia, muchos aeropuertos con capacidad limitada se verán presionados para incluir tantos vuelos como su infraestructura pueda manejar de manera segura.
“La seguridad requiere mucha inversión. Puede que no se perciban inmediatamente los beneficios, pero algún día darán sus frutos”, afirmó Frédéric Deleau, vicepresidente ejecutivo para Europa de la Federación Internacional de Asociaciones de Controladores de Tráfico Aéreo.
Aún así, volar sigue siendo extremadamente seguro. En 2023 no se produjeron accidentes mortales en aviones de pasajeros de gran tamaño con motor a reacción. Hubo dos accidentes con aviones de hélice más pequeños que mataron a 86 personas, pero esa cifra sigue siendo un mínimo histórico, según To70, una consultora de aviación holandesa.
Las cifras representan el equivalente a menos de un accidente mortal cada 15 millones de vuelos.
Mientras continuaba la búsqueda de una grabadora de voz entre los restos del Airbus, los expertos dijeron que las lecciones aprendidas del accidente en el aeropuerto más transitado de Japón también moldearían la formulación de políticas para reducir el potencial de cuasi accidentes y colisiones.
«Podemos aprender del accidente para mejorar el sistema y hacerlo más seguro y resistente», afirmó Deleau.