Se necesitó una combinación devastadora de la pandemia, la guerra en Ucrania y un giro en U de la banca central sobre la inflación para lograrlo. Desde el cambio de año, las reglas del juego en los mercados se han alterado drásticamente. Atrás quedaron los notorios acrónimos Fomo (miedo a perderse algo), Tina (no hay alternativa a las acciones y el crédito de mayor riesgo) y BTD (comprar la caída).
La respuesta extasiada del mercado de valores a lo que inicialmente se vio como señales moderadas en el movimiento de endurecimiento de la Reserva Federal de EE. UU. esta semana se evaporó rápidamente, un mero destello en lo que ahora es claramente un mercado bajista. Al menos la cordura parece estar volviendo a la formulación de políticas del banco central.
Al no haber ofrecido una justificación convincente para la continuación de sus programas de compra de activos mucho después de la crisis financiera de 2007-09, los bancos centrales ahora están comprometidos a aumentar las tasas y reducir sus balances. Eso mantiene la esperanza de que después de años de precios de activos exagerados y valoración errónea del riesgo, el contenido de información de los precios de mercado volverá a ser significativo.
El mayor indicio de una apariencia de normalidad es el rechazar en el número de bonos de rendimiento negativo en todo el mundo, hasta alrededor de 100 en comparación con los 4500 valores de este tipo del año pasado en el índice de deuda de rendimiento negativo agregado global de Bloomberg.
Por lo tanto, la práctica moralmente peligrosa de pagar a la gente para pedir prestado está desapareciendo, y la necesidad de buscar rendimientos independientemente del riesgo se está volviendo menos intensa. Los bonos del Tesoro de EE. UU. a 10 años de referencia están rindiendo cerca del 3 por ciento, más del doble del nivel de fines de noviembre. Desde enero, los precios de las acciones y los bonos han bajado a la par, por lo que una cartera convencional de acciones y bonos 60/40 no ha ofrecido diversificación a los inversores.
La gran pregunta es si todo esto marca el final de la política monetaria asimétrica, en la que los bancos centrales han puesto repetidamente una red de seguridad bajo los mercados que colapsan mientras se niegan a frenar la exuberancia irracional. A corto plazo la respuesta es sí, al menos en EE.UU. Como Bill Dudley, exjefe de la Reserva Federal de Nueva York, ha comentó, la Fed quiere un mercado de valores más débil y mayores rendimientos de los bonos. Esto endurece las condiciones financieras, reduciendo así la necesidad de activismo político.
Sin embargo, antes de entusiasmarse demasiado con el nuevo impulso de una política monetaria que se describe ampliamente como agresiva, es importante señalar que la tasa de interés de política real sigue siendo negativa. La inflación subyacente, medida por el índice de precios de gastos de consumo personal preferido de la Fed, soportó en 5,2 por ciento en marzo en comparación con el año anterior, mientras que el Comité Federal de Mercado Abierto elevó el rango objetivo de la tasa de fondos federales esta semana a solo 0,75 por ciento a 1 por ciento. Entonces, mientras la política se endurece, difícilmente podría llamarse estricta.
El riesgo de error de política es alto porque, como admitió el miércoles el presidente de la Fed, Jay Powell, una posición de política monetaria neutral que no acelere ni desacelere la economía «no es algo que podamos identificar con precisión». El temor es que los bancos centrales puedan precipitar una recesión en un momento en que la deuda mundial se encuentra en niveles récord en tiempos de paz.
Según el Instituto de Finanzas Internacionales, un organismo comercial, la deuda corporativa no financiera global rosa de $ 81,9 billones a $ 86,6 billones entre el tercer trimestre de 2020 y el mismo trimestre de 2021. Esta suma, equivalente al 97,9 por ciento del producto interno bruto, sugiere una sensibilidad corporativa mayor de lo habitual a los aumentos de tasas de interés y una vulnerabilidad grave.
De todos modos, puede ser necesaria una recesión para volver a controlar la inflación. Y el jueves, el Banco de Inglaterra advirtió que la economía del Reino Unido entrará en recesión este año, mientras que los precios más altos de la energía empujan la inflación por encima del 10 por ciento. Los miembros del Comité de Política Monetaria del banco están claramente preparados para intensificar la presión sobre los ingresos de los hogares a fin de abordar el empeoramiento de la inflación. Votaron para aumentar la tasa de interés principal en un cuarto de punto al 1 por ciento, el nivel más alto en más de una década.
El panorama económico mundial ahora se está oscureciendo aún más a raíz de la pandemia debido a China. Su política de cero covid y los bloqueos están perjudicando la demanda, al igual que las insolvencias en el sector inmobiliario, que es una parte desproporcionadamente grande de la economía china. Estas son malas noticias, entre otros, para los exportadores de Europa continental que también están lidiando con la pérdida del mercado ruso. La economía de la eurozona tendrá dificultades para evitar la estanflación.
Para los bancos centrales, esto recuerda un viejo chiste sobre un taxista que le dice a un turista perdido que le pide direcciones: Si yo fuera usted, no partiría desde aquí. La Fed sigue confiando en que puede diseñar un aterrizaje suave. Eso requerirá suerte y juicio, lo que no se ha visto mucho últimamente. Sigue habiendo una posibilidad real de recesión, que podría generar pánico en los bancos centrales y, por lo tanto, un retorno a la política monetaria asimétrica y aún más relajación cuantitativa.
En verdad, los banqueros centrales están volando en un ala y una oración. Eso es menos que tranquilizador para las personas cuyos ingresos están sujetos a una contracción brutal, incluso si superficialmente anima a los inversores.