“¡Cuna de la revolución!”, grita un cartel desteñido por el sol que da la bienvenida a los visitantes a Sabaneta, un pueblo en las llanuras venezolanas que fue la cuna de Hugo Chávez.
Sin embargo, a pesar de todos los elogios que se le han hecho al fallecido presidente populista, Sabaneta ha comenzado a cambiar. Incluso aquí, los venezolanos dicen que su llamada Revolución Bolivariana —que combina una economía dirigida por el Estado con el nacionalismo— ha resultado un fracaso.
«Chavismo “Puede que haya nacido aquí, pero también morirá aquí, si no ha muerto ya”, dijo Vicmary Jaimes, una madre de 27 años que vende juguetes en la plaza central. Ella depende de la ayuda alimentaria del gobierno, pero dice que los suministros “no son aptos para un perro” y llegan podridos o plagados de gusanos. “Cuando Chávez vivía las cosas estaban bien, pero ahora están desesperadas”.
Las penurias de Venezuela han sido agudas. Desde que Nicolás Maduro sucedió a Chávez en 2013, tras morir de cáncer, el país se ha visto asolado por un desastre económico (el PIB se contrajo un 75% en los ocho años hasta 2021), la represión política y el éxodo de millones de personas. La reelección de Maduro en 2018 fue denunciada por Occidente como una farsa.
Los venezolanos votarán en una elección presidencial muy seguida el 28 de julio —el cumpleaños de Chávez— con Maduro, un autoritario que carece del carisma personal de su mentor, detrás por al menos un 20 por ciento en las encuestas.
El principal candidato de la oposición, el diplomático retirado Edmundo González, se presenta en el lugar de María Corina Machado, una ex legisladora a quien en enero se le prohibió postularse tras ganar una primaria en octubre.
Chávez, un ex oficial militar que encabezó un golpe de Estado fallido en 1992, ganó la presidencia en 1998 y consolidó rápidamente el poder una vez en el cargo, reescribiendo la constitución y tomando el control de los tribunales y las fuerzas armadas. Los altos precios del petróleo respaldaron un fuerte gasto social, mientras que sus partidarios obtuvieron puestos en PDVSA, la petrolera estatal, y otras empresas nacionalizadas. Amplió su influencia sobre los medios de difusión, relegando las publicaciones independientes a espacios en línea.
Una vez considerado ChavismoSabaneta, bastión de la ciudad, enfrenta hoy problemas típicos de gran parte de Venezuela. Las gasolineras cercanas suelen estar vacías y son habituales los cortes de luz y agua que duran horas. La basura, que no se ha recogido en tres meses, se acumula en las calles. Humberto Delgado, ex alcalde y activista de la oposición, calcula que 4.000 personas —alrededor del 20 por ciento de la población en 2011— han abandonado la ciudad para buscar trabajo en otro lugar.
En una plaza donde se encuentra una estatua del fallecido líder izquierdista con el puño en alto —y con una dedicatoria del presidente ruso Vladimir Putin— algunos hombres pasan una botella de ron barato.
«Yo era un Chavista “En lo más profundo de mi ser, pero Maduro, ya es hora de irse”, dijo Manuel mientras tomaba un trago. “Nunca he votado en mi vida, pero votaré por González para terminar con esta miseria”, dijo Luis, un trabajador agrícola de 33 años. Ninguno dio su apellido.
Chávez todavía se cierne sobre Sabaneta, donde abundan los murales de su rostro. Uno lo muestra con un uniforme de béisbol, bate en mano, de pie en el plato. Otro lo muestra adornado con un sombrero de ala ancha que usan los trabajadores de las plantaciones cercanas. Muchos tienen al ex paracaidista, conocido por sus discípulos como el eterno comandante, Con uniforme militar y su característica boina roja, la casa de una sola planta donde se crió con su abuela se ha convertido en un museo.
Los lugareños que conocieron a Chávez en su juventud lo describen como un muchacho revoltoso e incorregible. Durante horas jugaba chapitauna versión del béisbol que se juega con un palo de escoba como bate y una tapa de botella como pelota. “Se enfadaba cuando le ponchaban”, dijo Ramón Antonio Sánchez, de 58 años, un maestro que emigró a Argentina pero que desde entonces ha regresado para cuidar de su madre enferma.
Ejemplos del legado de Chávez de proyectos abandonados se encuentran justo en las afueras de la ciudad, donde se expropió un rancho ganadero para dar paso a una instalación de ingeniería genética bovina que funcionó durante un breve tiempo pero que ahora está cerrada. Cerca de allí, un enorme complejo azucarero se encuentra desolado con maquinaria oxidada al costado del camino.
Pocos observadores esperan que el Consejo Nacional Electoral (CNE) reconozca una victoria de la oposición el domingo. Rafael Simón Jiménez, ex diputado y amigo de la infancia de Chávez que alguna vez fue miembro del CNE, dijo que un posible resultado sería que Maduro se proclamara vencedor en medio de acusaciones de fraude, lo que dejaría que la disputa se resolviera en los meses previos al inicio del nuevo mandato el 10 de enero.
“Si hay una palabra que resume este proceso electoral es ‘incertidumbre’”, afirmó Jiménez.
Maduro recibió una dura advertencia en 2021, cuando el candidato opositor Freddy Superlano pareció vencer por un estrecho margen al hermano de Chávez, Argenis, en las elecciones para gobernador de Barinas, el estado en el que se encuentra Sabaneta. La Corte Suprema, repleta de funcionarios del gobierno, descalificó retroactivamente su candidatura y declaró que la elección estaba demasiado reñida para declarar un ganador, ordenando que se repitiera la votación a principios de 2022.
En lugar de Superlano, Sergio Garrido se impuso por un margen más amplio de 44.000 votos al candidato oficialista, esta vez contra Jorge Arreaza, entonces canciller y yerno de Chávez. Garrido dice que desde que asumió el cargo, el gobierno nacional ha retenido fondos a su administración. Pero su consejo sobre cómo derrotar a Maduro es mostrar moderación.
“Es imperativo que la oposición se apegue a la vía electoral y evite recurrir a la violencia en las calles, tal como lo hicimos nosotros”, dijo en su despacho en la residencia del gobernador. Garrido agregó que, a menos que la participación de la oposición sea alta, el gobierno podría lograr una victoria por un estrecho margen. “Maduro tiene la maquinaria para movilizar a los votantes”.
En un puesto de control militar en las afueras de la ciudad de Barinas (uno de los innumerables que hay en Venezuela), un autobús del gobierno, medio lleno de simpatizantes, hizo sonar la bocina en dirección a un mitin de Maduro. “¡Adelante, Nico!”, decía una bandera que ondeaba uno de los pasajeros. Un conductor que iba en dirección contraria lo abucheó.
Antes de la llegada de Maduro a un escenario erigido en un barrio marginal de Barinas, Jenny Ramírez, una empleada del sector público, dijo que estaba feliz de apoyar al presidente. “Este es el estado natal de Chávez y no importa lo que intente la oposición, aquí ganaremos”, dijo mientras un cantante de salsa actuaba. Horas después, Maduro dijo a la multitud que la oposición “fascista” “quiere encender una guerra civil”.
En Sabaneta, la jubilada Ligia de Romero reconoció que el gobierno había fallado en su ciudad desde la muerte de Chávez, pero culpó al alcalde local, miembro del gobernante partido socialista, por no llevar a cabo las instrucciones de Maduro.
“Antes de Chávez, los más pobres de este país eran ignorados y él llegó y cambió todo”, dijo, y agregó que votaría por Maduro en las elecciones del domingo. “Maduro no es ideal, pero… es mejor malo conocido”.