Las células tumorales a veces evaden el efecto destructivo de la radiación al dañar su propio ADN en ciertos lugares. Por ejemplo, detienen temporalmente su división celular, por lo que la radiación tiene menos efecto. Eso explica por qué el cáncer a veces regresa después del tratamiento con radiación, escribe un grupo de investigadores internacionales. Jueves en la revista científica ciencia†
Llevaron a cabo investigaciones sobre células de cáncer de colon humano cultivadas y otras líneas de células tumorales humanas. El descubrimiento ofrece pistas para la búsqueda de un mejor tratamiento.
La radioterapia es uno de los tratamientos más utilizados contra los tumores. Los rayos X dirigidos o la radiación radiactiva destruyen el ADN en las células cancerosas. Como resultado, ya no pueden dividirse y morir. Las células que se dividen rápidamente, como las células cancerosas, son más sensibles a la radiación.
Desafortunadamente, a menudo sucede que no todas las células tumorales mueren después de la radiación y el cáncer regresa más tarde. La probabilidad de que esto ocurra difiere según el tipo de cáncer y la etapa. «El cáncer de tejidos blandos y los tumores de células renales son más resistentes a la radioterapia, el linfoma es muy sensible», dice Martijn Lolkema, oncólogo internista de Erasmus MC en Rotterdam, y no participó en el estudio. «A veces ves que surgen problemas, especialmente en los bordes de un tumor». Todavía no se sabía bien por qué algunas células cancerosas pueden protegerse del daño por radiación.
Los investigadores, dirigidos por el genetista Claus Sorensen de la Universidad de Copenhague, encontraron que las células cancerosas activan una enzima en respuesta a la radiación: ADNasa activada por caspasa de nucleasa (CAD abreviado). Esta enzima provoca temporalmente rupturas adicionales en el ADN de la célula cancerosa, en lugares específicos. Este daño autoinfligido en el ADN detiene temporalmente la división de la célula, evitando así que el daño por radiación mate a la célula cancerosa.
Procesos naturales de reparación
Cada célula sana sufre regularmente daños en el ADN. Eso no es problema, ese daño se repara en circunstancias normales mediante procesos de reparación naturales. Durante el ciclo de crecimiento y división por el que pasa cada célula, hay diferentes momentos, puntos de control, que se comprueba en busca de roturas de ADN. Por lo tanto, esos errores pueden repararse antes de que la celda haga copias de ellos y se divida en dos nuevas celdas. Y si los errores no se pueden reparar, la célula muere. En una celda normal, este es el llamado punto de control G1.
En las células cancerosas, este primer punto de control a menudo ya no funciona. Pero las rupturas de ADN autoinfligidas activan el siguiente punto de control en la célula cancerosa, G2, descubrieron los autores. La célula, por así decirlo, permanece suspendida en esta fase por un tiempo. Esto evita temporalmente que la célula cancerosa se divida y muera.
Solo las células cancerosas en las que la enzima CAD estaba activa sobrevivieron a la radiación. El daño del ADN hecho en casa es fácilmente reparado por la célula tumoral. Después de esa reparación del ADN, la célula cancerosa simplemente se divide nuevamente.
Práctica de tratamiento
Lolkema ve dos posibilidades de aplicación en la práctica del tratamiento. “Podrías medir la enzima, CAD, en pacientes. Los pacientes en los que esto es muy elevado podrían correr un mayor riesgo de que la radiación no sea suficiente, y luego podría diseñar una estrategia diferente para ellos”. Otra opción es desarrollar fármacos que puedan inhibir la CAD. Estos fármacos aún no están disponibles, pero podrían tener un efecto muy específico sobre las células tumorales, ya que las células normales no expresan esa enzima.
“Un estudio muy interesante sobre los mecanismos profundos”, dice Roland Kanaar, genetista molecular en Erasmus MC en Rotterdam. “Siempre buscamos una diferencia entre las células normales y las células cancerosas, para poder intervenir. Esta es una gran diferencia”. Él espera que las células cancerosas en las que la enzima CAD está activa puedan ser muy sensibles a los medicamentos existentes contra, entre otras cosas, el cáncer de mama hereditario: los inhibidores de PARP1. “Inhiben la reparación del tipo de roturas de ADN que produce la CAD. Si ya no se pueden reparar, la célula cancerosa seguirá muriendo”.
Lea también: Tumor sofocado por bloqueo del núcleo celular