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En su última carta a los accionistas, Warren Buffett dijo que su empresa Berkshire Hathaway, por su tamaño y madurez, debería “operar con un riesgo materialmente menor de pérdida permanente de capital”. Unas páginas más tarde, el Oráculo de Omaha parecía contradecirse.
Berkshire Hathaway Energy es una de las empresas eléctricas más grandes de Estados Unidos. Estos negocios de infraestructura, señaló Buffett, suelen operar como monopolios naturales cuyos rendimientos de acciones son exigidos por los reguladores estatales. Un sistema de este tipo permite a la empresa realizar de forma segura inversiones costosas y a largo plazo en generación de electricidad y gas, así como en equipos de transmisión. Es tan estable y aburrido como puede ser.
Hasta ahora. PacifiCorp de Berkshire Energy se enfrenta, en el peor de los casos, a decenas de miles de millones de dólares en responsabilidad civil por el presunto papel que desempeñó su equipo en múltiples incendios forestales que asolaron California y Oregón en los últimos años después de la caída de rayos. Incluso cuando las ganancias operativas generales de Berkshire se dispararon en 2023, las ganancias de su unidad de energía cayeron más del 40 por ciento, lo que incluyó casi 2 mil millones de dólares de “pérdidas probables estimadas por incendios forestales”.
Buffett insinuó ominosamente algún tipo de rescate o alivio regulatorio, señalando el enigma de que Estados Unidos necesite cada vez más poder cuando la responsabilidad del cambio climático podría desalentar la inversión necesaria.
Afortunadamente, 2023 fue un año relativamente suave en cuanto a huracanes. Eso ayudó a mitigar cualquier pérdida masiva para el importante segmento de seguros de propiedad y accidentes de Berkshire. Las ganancias aquí aumentaron. Incluso cuando las aseguradoras se han beneficiado del fuerte aumento de las primas, el aumento de las tormentas eléctricas o huracanes “convectivos” (graves) están convirtiendo a los seguros en otro negocio que enfrenta riesgos climáticos cotidianos.
En la misma carta, Buffett hizo una reverencia por su participación en Occidental Petroleum, que espera mantener “indefinidamente”. El perforador de petróleo y gas, escribió, era esencial para la independencia energética de Estados Unidos. No se reconoció el papel de la extracción y el consumo de petróleo y gas en el centro de la crisis climática, al igual que los riesgos que ello genera.
Dos empresas de servicios públicos estadounidenses en el oeste, PG&E y Hawaiian Electric, han enfrentado grandes dificultades financieras debido a responsabilidades por incendios forestales en los últimos años. PG&E se declaró en quiebra y es posible que HE eventualmente tenga que hacer lo mismo para resolver las reclamaciones de manera eficiente. Sería extraordinario que Berkshire Hathaway Energy se viera obligado a adoptar una táctica similar.
Buffett advirtió que los costos del cambio climático para empresas de servicios públicos como la suya pueden ser tan vastos e inciertos que los gobiernos, en lugar de limitarse a regular a las empresas del sector privado, podrían verse obligados a convertirse en operadores para llenar el vacío.
El hombre de Nebraska siempre ha tenido una perspectiva optimista para Estados Unidos y, por extensión, su potencia. A pesar de las contradicciones, su preocupación por las nubes de tormenta del clima debería ser tratada como un indicador.
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