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La capa de hielo en los Grandes Lagos de América del Norte ha alcanzado su nivel más bajo en 50 años después de un comienzo de invierno inusualmente cálido, continuando una disminución que está siendo monitoreada de cerca por sus vínculos con el cambio climático.
Según datos del Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos, sólo 0,43 por ciento de los lagos interconectados estaba cubierto de hielo el jueves, en comparación con un promedio del 10,6 por ciento para esta época del año durante el último medio siglo.
La baja capa de hielo en el grupo de lagos de agua dulce más grande del mundo por área corre el riesgo de desencadenar efectos climáticos extremos en todo el noreste de Estados Unidos y el sur de Canadá.
Tony Schumacher, meteorólogo jefe del Servicio Meteorológico de los Grandes Lagos, dijo que las temperaturas récord en la región a finales de 2023 fueron en parte el resultado del efecto natural de El Niño, que provoca temperaturas más cálidas en la superficie del mar en el Pacífico.
El cambio climático impulsado por la quema de combustibles fósiles también influyó, añadió. La temperatura media mundial a largo plazo ha aumentado al menos 1,1 °C desde el inicio de la era industrial.
Estados Unidos experimentó el año pasado el diciembre más cálido jamás registrado, según datos preliminares del Servicio Meteorológico Nacionaly varias ciudades, incluida Milwaukee, en el lago Michigan, batieron récords anteriores del mes.
El clima más cálido impidió que los lagos se congelaran tanto como es habitual en esta época del año. En el lago Erie, el más meridional y menos profundo, y en el cercano lago St Clair, adyacente a Detroit y a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, no se registró ninguna capa de hielo.
El anémico comienzo del invierno ha resultado en nevadas inferiores al promedio en gran parte de Estados Unidos en comparación con los últimos 15 años, reduciendo la temporada de esquí en el noroeste y el noreste.
Pero los meteorólogos esperan más nieve en algunas zonas, impulsada en parte por la falta de capa de hielo. Cuando el aire frío pasa sobre agua no congelada y relativamente más cálida, la diferencia de presión empuja el aire más cálido y el vapor de agua hacia arriba, lo que ayuda a crear cinturones de nieve o nubes de lluvia, así como fuertes vientos.
Las temperaturas relativamente altas del agua de este mes, combinadas con una ola de frío prevista para mediados de enero, podrían provocar “cantidades bastante significativas” de la llamada “nieve con efecto lago” en partes de Michigan, Ohio y el estado de Nueva York, dijo Schumacher.
“Cuanto más larga sea la extensión de aguas abiertas, mayor será el potencial de nieve con efecto lago”, añadió.
Este fenómeno contribuyó a provocar fuertes nevadas en el centro y este de EE. UU. a finales de 2022, cuando un llamado “ciclón bomba” de viento ártico causó estragos en los planes de viajes navideños.
La tendencia a la baja a largo plazo de la capa de hielo en los lagos puede tener otras consecuencias para la sociedad y el comercio.
Períodos más cortos cada año en los que los lagos se congelan podrían impulsar rutas comerciales nacionales clave que cruzan los lagos, incluso en un punto de estrangulamiento para el transporte marítimo entre el lago Superior, el lago de agua dulce más grande del mundo por área, y el lago Hurón, según un artículo publicado en 2022 por académicos de la Universidad de Wisconsin-Superior.
Los cinco lagos de la región contienen casi el 20 por ciento del agua dulce no congelada de la superficie de la Tierra, un área de 94.000 millas cuadradas, señaló el documento.
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