En la mañana del 28 de septiembre, la jefa de competencia de Europa, Margrethe Vestager, se reunió con una de las personas que lideran la cruzada para reducir el dominio del mercado de las grandes empresas tecnológicas en todo el mundo.
Brendan Carr, el principal republicano del regulador estadounidense, la Comisión Federal de Comunicaciones, estaba tratando de reunir apoyo para su campaña para hacer que los gigantes tecnológicos como Google y Netflix paguen a las empresas de telecomunicaciones en apuros en ambos lados del Atlántico por las enormes inversiones que están haciendo en su redes
Tales esfuerzos para obligar a las empresas de tecnología a hacer lo que los defensores denominan una «contribución justa» a los costos de la red están lejos de ser nuevos, ya que el debate se prolongó durante una década.
Pero ahora hay señales de que los reguladores tanto en Europa como en los EE. UU. se están volviendo más favorables al argumento y, a medida que aumenta el impulso, un amargo debate entre operadores y grupos tecnológicos se está extendiendo a la vista del público.
A principios de septiembre, la Comisión de la UE anunció que lanzaría una revisión sobre si las empresas de tecnología deberían asumir una mayor parte del costo de las redes de telecomunicaciones. Vestager dijo que el problema debe considerarse con «mucho enfoque», y agregó que los grupos tecnológicos «no han contribuido a permitir las inversiones en el despliegue de la conectividad».
Mientras tanto, los gobiernos de Francia, Italia y España, que están subsidiando fuertemente las actualizaciones de la red con el dinero de los contribuyentes, enviaron un documento conjunto a la comisión en agosto pidiéndole que desarrolle rápidamente una propuesta legislativa.
“Es un tema maduro y está en un punto de inflexión”, dijo Carr al Financial Times. “El tiempo en que la gran tecnología era intocable ha pasado”.
“Necesitamos cientos de miles de millones de dólares para financiar mejoras en las redes públicas, pero los modelos financieros actuales son difíciles. Los beneficios se están acumulando en manos de estas grandes corporaciones tecnológicas y es hora de un reequilibrio”, agregó.
Los analistas de Barclays* prevén que si se cambia la ley para hacer que las empresas tecnológicas paguen la mitad de los costos de capacidad de la red, podría generar entre 3.000 y 4.000 millones de euros en beneficios anuales extraordinarios para el sector.
Las empresas de telecomunicaciones están gastando decenas de miles de millones en actualizar las redes de cobre existentes a fibra, para hacer frente al aumento del uso de datos y el cambio a 5G.
Sin embargo, los grupos tecnológicos argumentan que ya contribuyen generosamente a la infraestructura de Internet invirtiendo en centros de datos y cables submarinos, además de desarrollar los servicios que los clientes quieren usar en teléfonos inteligentes y computadoras. También dicen que la propuesta socava el principio de ‘neutralidad de la red’, que prohíbe a los proveedores de banda ancha limitar el acceso de los usuarios a la web.
El acalorado debate se produce en medio de una represión más amplia contra el dominio del mercado de las grandes tecnologías y los casos de comportamiento anticompetitivo en los EE. UU. y Europa. A principios de este año, Vestager impuso una multa récord a Google por abusar de su dominio en el sistema móvil Android. EE. UU. está considerando imponer nuevas restricciones radicales a las empresas tecnológicas más grandes a través de la Ley estadounidense de innovación y elección en línea, que ha recibido apoyo bipartidista.
“Ahora parece haber cierto apoyo político en Bruselas para estudiar esta idea”, dijo Christian Borggreen, jefe de la oficina europea de la Asociación de la Industria de la Computación y las Comunicaciones, un grupo de cabildeo tecnológico.
El debate gira fundamentalmente en las fortunas divergentes de los grupos de telecomunicaciones y algunos de los gigantes tecnológicos y de transmisión más grandes. Este último grupo vio cómo se disparaban los precios de sus acciones durante la pandemia a medida que confiaban más en sus servicios.
“Ahora que soy ministro, miro la situación europea y veo un gran desequilibrio”, dijo Vittorio Colao, ministro saliente de innovación tecnológica de Italia y ex director ejecutivo de Vodafone, hablando en un panel de FT el mes pasado.
En el mismo evento, Christel Heydemann, directora ejecutiva de Orange, admitió que los operadores habían luchado para que los clientes pagaran más por una mayor cantidad de tráfico.
«Cuando miras 2G, 3G, 4G, no hemos podido aumentar el precio que pagan los consumidores, lo que significa que tenemos un mercado altamente competitivo en Europa», dijo, argumentando que si las empresas de telecomunicaciones no encuentran una forma de cobrar a los grandes grupos tecnológicos por la infraestructura que utilizan, se verán obligados a reducir sus inversiones.
Los operadores y algunos legisladores argumentan que la explosión de la transmisión de video, que ha aumentado drásticamente la carga de datos en las empresas de telecomunicaciones, ha hecho que abordar el problema sea más urgente.
El año pasado, el 56 por ciento del tráfico global fue generado por solo seis empresas: Google, Meta, Netflix, Apple, Amazon y Microsoft, según un informe publicado por el grupo de cabildeo de telecomunicaciones de Europa ETNO a principios de este año.
Pero Matt Brittin, presidente de negocios y operaciones en Europa de Google, argumentó que los grupos tecnológicos han invertido mucho en infraestructura de Internet. Google ha gastado 12.000 millones de euros en seis grandes centros de datos en Europa, ha construido 20 cables submarinos en todo el mundo, incluidos cinco en Europa, y ha invertido en ayudar a los operadores de telecomunicaciones a almacenar contenido localmente para hacer frente a los picos de tráfico, dijo al FT.
Netflix argumenta que es la inversión y el desarrollo de contenido y servicios en línea de alta calidad, como su popular lista de películas y televisión, lo que impulsa la demanda de servicios de Internet en primer lugar.
Los operadores de telecomunicaciones «están diciendo a los inversores que la creciente demanda de datos por parte de los consumidores es un motor del crecimiento futuro; sin embargo, cuando están en Bruselas, simplemente se dan la vuelta y les dicen a los legisladores de la UE que más tráfico de datos hace que su negocio sea insostenible», dijo Borggreen.
Él y otros han señalado el hecho de que las empresas de telecomunicaciones europeas generalmente pagan grandes dividendos como una razón por la que pueden optar por gastar menos en mejoras de infraestructura.
Algunos analistas argumentan que cualquier tipo de medida redistributiva no abordaría las causas profundas de los problemas de los grupos europeos de telecomunicaciones para monetizar sus gastos de capital.
“Obligar a los proveedores de contenido a pagar por las redes de telecomunicaciones sin un retorno comercial directo equivale efectivamente a un impuesto punitivo sobre la misma digitalización que los políticos se esfuerzan por promover”, escribió Hosuk Lee-Makiyama, director del Centro Europeo de Economía Política Internacional.
Él y otros han advertido que un impuesto de este tipo podría erosionar los incentivos de los grupos tecnológicos para invertir en nuevas tecnologías. Otros sugieren que existe un riesgo real de que los costos adicionales se transfieran a los consumidores a través de precios más altos.
Uno de los puntos conflictivos más apremiantes en el debate es que nadie ha desarrollado una propuesta clara sobre cómo podrían contribuir las empresas tecnológicas.
Una posibilidad teórica serían los pagos directos realizados por los grupos tecnológicos a las empresas de telecomunicaciones, pero la cuestión de cómo los reguladores podrían determinar qué grupos hacen la contribución no está resuelta. Alternativamente, los gobiernos podrían recaudar un fondo o impuesto de terceros y luego distribuirlo a los operadores de telecomunicaciones, pero esto puede ser demasiado controvertido y desafiante para el ringfence.
“La verdadera dificultad es encontrar un algoritmo que sea sólido y justificable”, dijo un ministro europeo. “La industria de las telecomunicaciones sigue hablando de [it] y todavía no tiene la fórmula correcta”.
Información adicional de Javier Espinoza
*Una versión anterior de este artículo decía incorrectamente Deutsche Telekom